如今许衡坐镇武原，推行军屯制，分发耕牛给流民百姓。他别出心裁地将开仓放粮改为发放金块，每人虽只得碎金少许，却能在商队抵达时兑换大量粮食。此举令许衡声名鹊起，数万武原百姓已将其视若父母官，积极投身耕作。
消息传来，陶谦病情愈发沉重。
更糟的是，陈登起草的讨曹檄文根本无处张贴——许衡与曹仁大军高举的义旗上，赫然写着"陶谦谋财害命，残杀曹嵩"的罪名。一时间连郯城都人心浮动，陈登、孙乾等谋士都开始动摇：主公声名扫地，曹操却在小沛、下邳广纳流民、开仓赈灾，两相比较，陶谦如何抗衡？
眼见郯城外城百姓拖家带口推车奔赴下邳，曹操来者不拒——无论是否混入细作，但凡入城者皆可领粮，或登记名录以劳役换取钱粮。听闻此讯，陶谦再次病倒在榻。
陶谦悠悠转醒，帐前仅余曹豹、陈登二人。
孙乾一系文士，竟无一人前来探视。
"元龙......"
陶谦虚弱地唤道。
陈登疾步上前，神色如常，恭敬长揖："明公醒了。"
"如今......局势怎样？"
"民间谣言肆虐，情势急转直下......恐怕不得不开战了。若再迁延，恐生内乱。"
外敌原不足惧，若上下一心，纵使强敌当前亦可固守。
可如今曹操声望竟盖过陶谦，郯城内外流言纷飞，陶谦声望已然岌岌可危。
"怎会......曹操竟打着为父**的旗号？"
"老夫原以为......他不过借讨伐阙宣之名......"
陶谦一时语塞，浑浊老眼泛起水雾，惊怒交加之状几欲垂泪。
"为何两地百姓......竟信那曹贼？"
陈登叹息："当时曹军擒得张闿部众，却未诛杀，反令其充当说客......"
"这些贼子在武原、都阳现身说法，指认劫掠之事......皆称受明公指使。"
陶谦猛然撑起身子，枯瘦手指死死攥住被褥："荒谬！张闿贼子忘恩负义！"
"明公， ** 已无关紧要了......"
陈登黯然退后，长揖到地。此刻纵有良策，亦难挽狂澜。
曹军这手着实毒辣——借为父**之名，行毁誉之实。陶谦多年积攒的清誉，竟毁于几个降卒之口。
泼天污水，终有人信。
何况曹军现在秋毫无犯，不屠不掠。
只为父**。
这仗......还怎么打？
**七十三**
**"曹豹！"**
陶谦猛然起身，胸口剧烈起伏，面庞通红，眼中布满血丝，死死盯着曹豹喝道："立刻调集全军，我要与曹操在下邳决一死战！"
他攥紧双拳，周身战栗不止。
原本可据守城池以逸待劳，但此刻的陶谦已看清结局——若继续僵持，曹操绝不会主动攻城。那人早已赢尽民心，只需冷眼旁观郯县城内军民瓦解。
更令他崩溃的是曹纯虎豹骑大破袁术于匡亭，同时挥师**。此刻的曹操完全有能力两面周旋，而自己却耗不起。若再迟疑，只怕麾下将领皆要倒戈投向曹操。
这一切，他心知肚明。
即便不信曹操之言，局势也昭然若揭。
曹豹瞳孔微震，喉结滚动间吐出带着寒意的应答："遵命。主公，此战……或将决定徐州归属。"
陶谦仰首望天，目光涣散。
为何会如此？
这与当初预想截然不同。
从何时起，曹操竟变得用兵如神，毫无破绽？！
**次日，陶谦集结四万部众，又征召各地乡勇新丁，共计六万大军悉数武装，直扑下邳与曹操决战。
鏖战三日却久攻不下，最终损兵折将仓皇退兵。战事渐息，曹操稳守下邳推行仁政，一面督导小沛农耕桑麻。他早料定陶谦心急强攻必败——下邳城墙经曹仁接手后已加高数丈，陶军云梯长度不足，投石车亦难成**。
当冲车撞门时，守城曹军士气如虹，而陶谦部众早已军心动摇。此战胜负，其实早已注定。
战局陷入僵持，两军久攻不下，六月末只得各自撤兵休战。
曹操率部返回兖州，准备亲自检阅曹纯在匡亭的战果。
许衡虽屡次违抗军令，但因战功显赫功过相抵，最终获封小沛代郡守，统领本部兵马驻守此地。下邳则由曹仁镇守。
摆脱曹操直接管辖后，许衡顿感轻松许多。他所率的铁甲白袍部队深得百姓爱戴，被亲切地称为"白袍军"。
新落成的郡守府内，前院处理公务，后院起居休憩。典韦也分得一处僻静厢房。为约束许衡行动，曹操特派夏侯氏年轻武者持青釭剑前来担任特使，兼任副手。
此刻典韦居所内，许衡斜倚在床榻上，扶额叹道："连日眼皮直跳，果然应在这事上。瞧那持剑小子趾高气扬的模样，迟早要便宜别人。"
正嚼着肉干的典韦闻言笑道："谁能有这么大本事？单枪匹马闯敌阵夺剑？世上哪有这等莽夫？"
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