深秋的南京入夜后寒意彻骨，长江水面腾起的薄雾漫过大都督府的飞檐，将整座军政中枢裹得一片沉凝。戌时三刻，一名浑身湿透、肩头染着海盐渍的军情处信使跌跌撞撞闯入内院，手中紧攥着封蜡烧得焦黑的加急密函，喉间挤出嘶哑的呼喊：“将军！南洋战报！香料之路紧急通道，苏禄急讯！”
赵罗刚批阅完军工生产的台账，闻言猛地掷下笔，玄色常服的衣摆扫过案角的烛台，火苗骤晃。他一把夺过密函，指节因用力而泛白，油纸包裹的信函沾着海水与汗水，拆开时，苏禄特使潦草的字迹跃入眼帘，字字都如重锤砸在心头。战报详细记述了苏禄海域的前哨战：苏禄水师以袭扰战术焚毁荷兰一艘武装商船，取得小胜，可荷兰远征舰队的三艘主力巡航舰毫发无损，指挥官范·霍克暴怒之下已下令抵近和乐岛主岛实施报复性炮击，拂晓便要发动强行登陆；苏禄的岸防炮台仅有两门元年式步兵炮支撑，火枪卫队虽经训练，却难敌荷兰雇佣兵的正规战术，主岛防线岌岌可危。更致命的是，战报末尾红笔标注的警示：苏禄若失，荷兰舰队将顺势封锁婆罗洲沿海，深根基地的水陆通道尽数切断，兰芳内部本就动摇的主和派必会彻底倒戈，复国军苦心经营的南洋生命线，将在半月之内彻底断裂。
没有片刻耽搁，赵罗当即传令，海军司令、陆军都统、军情处主官、南洋事务司司长全数赶赴战略室，深夜紧急会议即刻召开。烛火将众人的身影投在四壁的舆图上，苏禄海域的红圈被重重勾勒，荷兰舰队的标记如毒刺扎在南洋航线的咽喉处，屋内无人言语，只有烛芯爆裂的轻响与众人粗重的呼吸声，压抑得让人喘不过气。
“诸位都看清了，苏禄就是南洋的门，门一破，我们在南洋的所有根基都要被连根拔起。”赵罗指尖点在和乐岛的位置，声音压着沉沉的焦虑，“深根基地的煤炭硫磺，是我们军工续命的血，这血断了，复兴二式的生产线、元年式火炮的铸造，全都要停摆。”
话音未落，海军司令霍然起身，甲胄碰撞发出脆响，他指着南洋海图，语气急切而坚定：“将军！末将请战！即刻调遣长江防线所有可用蒸汽舰、武装商船，组成主力舰队全速南下，与苏禄水师联手，在苏禄海域与荷兰人决一死战！我们的破浪号、乘风号都是新式快船，配备速射炮，未必不能击溃荷兰远征舰队！保住苏禄，就是保住江南的命！”
他的提议刚出口，陆军都统立刻拍案反对，铜制镇尺被震得跳了起来，面色铁青：“海军糊涂！你把长江主力抽走，江北怎么办？清廷的俄械新军已经完成整编，军情处多次报信，康熙随时可能下令渡江！长江防线是江南最后的屏障，海军一走，江面无遮无拦，清军的战船、炮兵顺势南下，南京城旦夕可破！弃长江保南洋，是本末倒置，捡了芝麻丢了西瓜！”
“可南洋丢了，我们就算守住长江，也只是困守孤城！”海军司令红了眼，“没有南洋的资源，我们拿什么造枪造炮？拿什么抵挡清军的俄械新军？早晚也是死！”
“守住长江，我们还有喘息之机；长江一失，立刻万劫不复！”陆军都统寸步不让，两人在案前争执不休，其余幕僚也各执一词，战略室内吵作一团，所有人都在等赵罗的最终决断。
赵罗背着手站在舆图前，目光在长江防线与苏禄海域之间反复游走，心头如压着千斤巨石。他比任何人都清楚，这是一道关乎国运的死题：派主力南下，长江防线空虚，清廷必乘虚而入；不派增援，苏禄必破，南洋生命线断裂，军工停产，最终还是难逃败局。两难之间，没有最优解，只有险中求活的折中策。
良久，赵罗猛地抬手，沉声喝止争论，屋内瞬间死寂。他的目光扫过众人，语气斩钉截铁，带着破釜沉舟的决绝：“传我命令：第一，组建南洋特遣舰队，以复国军‘破浪号’蒸汽快船为旗舰，配四艘重装武装商船，搭载两门元年式步兵炮、五千发步枪弹、两百发炮弹，即刻整备，三日内全速南下增援苏禄；第二，长江防线即刻转入最高战备状态，所有岸防炮进入射击位置，江面巡逻舰24小时不间断巡航，陆军沿江各营全员戒备，深挖战壕、加固炮台，敢有懈怠者，军法处置；第三，军情处加派暗哨紧盯江北清军动向，俄械新军的一举一动，每日两次加急上报。”
这个决定，让在场所有人都变了脸色。南洋特遣舰队并非海军主力，仅有破浪号具备实战能力，四艘武装商船多是运输船改装，面对荷兰的重型巡航舰，无异于以卵击石；而分兵之后，长江防线虽名义上戒备，实则战力大打折扣，双线承压，每一步都走在悬崖边上。
“将军，这太冒险了！”海军司令急声道，“特遣舰队实力太弱，根本挡不住荷兰主力！”
“我们没有资本赌全军南下。”赵罗的声音低沉而坚定，“特遣舰队是雪中送炭，不是决战主力，他们的任务是协助苏禄防守炮台、袭扰荷兰舰队，守住主岛等待转机。长江防线是根本，绝不能动。险是险，但我们别无选择。”
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