就在赵罗为江防、民生、南洋三线焦头烂额、彻夜难眠之际，外务司特使披着一身寒霜快步闯入内室，双手奉上一封蜡封三重的绝密密函，声音带着难以掩饰的慌乱：“将军，日本长崎绝密密报，幕府方面有了新动向！”
赵罗心头猛地一沉，伸手夺过密函，指尖拆开蜡封的瞬间，一行行日文与汉文双语书写的文字跃入眼帘，内容如同一道惊雷，劈得他心神巨震。密报称，经萨摩藩多方斡旋，德川幕府内部主张与复国军缔结军事同盟的派系已然占据上风，幕府愿意扩大铜料、硫磺、玉钢的供货量，甚至同意按此前约定，以志愿兵、军事顾问的形式派兵助战，可日方的条件，却比此前苛刻了十倍不止——他们要求复国军交出的，不再是复兴一式步枪的技术图纸，而是复兴二式无烟火药后装步枪的全套核心图纸，包括无烟火药配比配方、后装闭锁结构、精密膛线加工工艺、枪管锻造全流程。
密函末尾，日本密使林太郎用专属暗语标注了最后通牒：德川幕府已失去耐心，复国军若拒绝交出复兴二式全套图纸，日本将即刻暂停所有贸易，封锁长崎港口，断绝一切资源输出，甚至转而与荷兰、清廷接触，换取更大的利益。
赵罗捏着密函，指节因用力而泛白，掌心被信纸边缘硌出深深的红痕。复兴二式步枪，是复国军碾压清军、立足江南的终极技术底牌，无烟火药的瞬燃性、后装枪的高射速，让复国军在火力上拥有东亚唯一的代差优势。一旦将全套核心图纸交给日本，以日本工匠极致的仿制与改进能力，不出一年，便能造出同款甚至更优的步枪，届时日本将彻底摆脱技术桎梏，一跃成为东亚新强权，未来必成江南的心腹大患，养虎为患的代价，不堪设想。
可若是拒绝日方的要求，日本便会彻底切断贸易线，铜料、硫磺的供应即刻断绝，江南兵工厂的无烟火药生产线、铸炮生产线会瞬间停摆，没有无烟火药，复兴二式步枪便是一堆废铁，长江防线的技术优势荡然无存，面对清廷步步紧逼的俄械新军，复国军再无胜算。
一边是核心技术外流的长远灭顶之灾，一边是军工停产、防线崩溃的眼前死局，没有中间道路可走，没有折中策略可选。赵罗望着窗外沉沉的夜色，长江的涛声隐隐传来，夹杂着北岸清军零星的炮声，心底翻涌着无尽的焦灼与决绝。他知道，这道选择题，比长江防线的攻守、南洋战局的成败，更加凶险，更加致命。而此刻的复国军，早已没有任何犹豫和退缩的时间。
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