寒露凝霜的清晨，薄雾像一匹扯不开的素纱，将刘家堡周边的山道裹得严严实实。南迁的八百人队伍，早已在夜色中完成了最后的整编与伪装，此刻正分成三股不起眼的人流，悄无声息地汇入晨雾深处。没有旌旗招展，没有号角送行，甚至连大声的告别都被严格禁止，只有鞋底碾过落叶的沙沙声，在寂静的山野间低低回荡。
最前方的队伍，打着“晋中盐商”的幌子。二十辆牛车蒙着厚重的油布，车辕上挂着褪色的盐幌，赶车的都是身强力壮的老兵，他们穿着浆洗得发白的短褐，脸上抹着灰黑，刻意佝偻着脊背，装作常年走南闯北的老商客。牛车的夹层里，藏着孙小宝带领工匠们连夜复制的核心技术图纸——改良燧发铳的零件详图、多管火炮的设计草图、水力锻锤的构造原理，还有高产作物的种植图谱。那些精密的工具，被拆成零件，分别藏在盐袋的空心夹层、车轴的暗格中，甚至被工匠们巧妙地伪装成农具，混在成堆的锄头、镰刀里。
中间的队伍，是扮作逃荒流民的老弱妇孺。他们大多是老兵的家属和年轻工匠的亲人，穿着破洞的布衣，挎着塞满粗糠的布囊，牵着瘦骨嶙峋的孩子，脸上带着恰到好处的惶恐与疲惫。队伍中，几个看似普通的流民汉子，实则是刘家军最精锐的年轻军官，他们的腰间缠着软剑，眼神警惕地扫视着四周，暗中保护着队伍的核心。
最后方的队伍，是一支“木匠行脚商”的小队。十几名工匠背着工具箱，里面装着看似普通的凿子、刨子、墨斗，实则藏着铸造火炮的模具零件和精炼火药的配方。他们由赵诚带领，负责断后与警戒，一旦遇到清军盘查，便会主动上前周旋，为前两批队伍争取时间。
而在这支伪装队伍的核心，骑着一匹瘦弱枣红马的少年，正是刘江的养子刘铮。
十八岁的刘铮，眉眼间与刘江有七分相似，只是少了几分久经沙场的沧桑，多了几分少年人的锐气与沉稳。他穿着一身半旧的青布商服，腰间别着一把普通的铁柄短刀，背上背着一个看似寻常的布包，里面却藏着刘江亲手交给他的半块玉佩和一枚虎符。那半块玉佩，是刘江与他相认的信物，另一半则留在刘江手中；那枚虎符，是刘家军精锐的调兵信物，更是刘江赋予他领导这支“火种”队伍的权力象征。
三日前的深夜，核心箭塔的密室里，刘江第一次将刘铮的身世全盘托出。刘铮本是宣府镇一名抗清将领的遗孤，父母战死后，被刘江收养，教他读书写字，教他骑马射箭，教他排兵布阵，更教他华夏儿女的家国大义。“铮儿，”刘江坐在冰冷的石凳上，左手的伤口还在隐隐作痛，右手却紧紧握着刘铮的肩膀，目光如炬，“这支队伍，是刘家军最后的火种，是抗清事业的未来。我不能亲自带领他们南下，所以，这个担子，只能交给你。”
刘铮的眼眶瞬间红了，他单膝跪地，双手接过那半块玉佩和虎符，声音带着少年人特有的清亮，却异常坚定：“义父放心，铮儿定不辱使命！我会带领弟兄们，安全抵达南方，找到可立足的山区，延续抗清的火种！他日，必率大军归来，与义父汇合，赶走鞑子，光复华夏！”
刘江点了点头，眼中闪过一丝欣慰，随即又变得凝重：“你们的路线，我已与赵诚、孙小宝商议妥当。先向西，绕开清军的主力哨卡，进入河南境内；再向南，穿过湖北的崇山峻岭，避开武昌府的清军重镇；最终目标，是湘西或川东的山区。那里地势险要，清军统治薄弱，还有不少抗清势力在坚持，是你们最好的立足之地。”
他顿了顿，又叮嘱道：“记住，你们的首要任务是活下去，不是冲锋陷阵。遇到清军盘查，要学会隐忍，学会伪装；遇到抗清势力，要仔细甄别，不可轻信；找到立足之地后，要先安顿下来，发展生产，训练队伍，等待时机。”
此刻，刘铮骑着枣红马，走在盐商队伍与流民队伍的中间，目光紧紧盯着前方的山道。晨雾渐渐散去，露出崎岖的山路和荒凉的原野。远处，偶尔能看到清军的哨卡，旗帜在风中猎猎作响，像一头头蛰伏的野兽，等待着猎物上门。
“少统领，前面就是清水河哨卡了，是进入河南的必经之路。”赵诚催马上前，压低声音对刘铮说道。他的脸上抹着灰黑，身上穿着木匠的短褐，看起来与普通的行脚商毫无二致。
刘铮点了点头，深吸一口气，抬手示意队伍放慢速度。他仔细观察着哨卡的情况：十几名清军士兵守在路口，手持长刀，正在盘查过往的行人。路口的木杆上，挂着几张通缉令，上面画着刘江和刘家军核心将领的画像，虽然模糊，却依旧能辨认出来。
“孙叔，图纸都藏好了吗？”刘铮转头问向身边的孙小宝。孙小宝穿着盐商的长衫，脸上留着刻意蓄起的胡子，看起来像个精明的商人。
“放心吧，少统领。”孙小宝拍了拍腰间的布囊，低声道，“图纸都藏在牛车的夹层里，工具也都伪装成了农具，清军就算检查，也绝对发现不了。”
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