婉拒州府贡品遴选会的邀请，在州府商界引起了一阵不小的波澜。有人认为“百草轩”林掌柜谨慎过头，错失良机；也有人讥讽她“小家子气”，难登大雅之堂；更有甚者，散布谣言说她心虚，产品根本经不起官方检验。对于这些外界议论，林薇薇充耳不闻，只叮嘱店内伙计，对外一律以“小店力薄，产品特殊，不敢僭越”为由应对，绝不多言。
她深知，此刻的“百草轩”，需要的不是虚名，而是实打实的沉淀与积累。通判府的庇护虽强，但终究是外力；唯有自身根基深厚，才能无惧任何风浪。她将全部精力都投入到三件大事上：深化对《百草归真》的研习与应用、加速对春生等核心伙计的培养、以及应对江南势力可能发起的新一轮攻击。
然而，树欲静而风不止。就在她潜心“修炼”之际，一个看似与商业竞争无关的邀请，却将她卷入了另一场不见硝烟的较量。
这日，济世堂李掌柜亲自来访，神色间少了几分以往的算计，多了几分同行间的郑重。“林掌柜，”他开门见山，“下月初，江南几位医药收藏大家，将在州府举办一场小范围的‘药材鉴宝会’，旨在交流珍稀药材，切磋辨识技艺。老夫忝为本地医药行会理事，受邀参与。听闻贵店近来偶得几味奇药，不知林掌柜可有意借此盛会，一展风采，也让我州府同行开开眼界？”
药材鉴宝会？林薇薇心中微动。这并非商业推介，而是纯粹的学术技艺交流，参与者皆是行业内有头有脸的人物。若能在此等场合得到认可，其专业声望将获得极大提升，这远比一纸贡品名号更有分量。而且，这是一个了解江南医药界真实水平、甚至可能结识真正同行大家的绝佳机会。
但风险同样存在。所谓“木秀于林，风必摧之”，在众多行家面前展示“石见穿”等物，无异于将底牌亮出，必然引来更深的觊觎。江南“回春堂”等势力，定然也会派人到场，届时会是怎样的局面？
她迅速权衡利弊。退缩，固然安全，但也意味着永远困于州府一隅，难以接触到更高的圈层；前进，虽有风险，却是打破目前僵局、迈向更广阔天地的契机。而且，她对《百草归真》的研习正需实践验证，与高手交流，或能解惑释疑。
“承蒙李掌柜抬爱，给予晚辈如此宝贵机会。”林薇薇沉吟片刻，目光清澈而坚定，“如此盛会，晚辈心向往之。只是才疏学浅，恐贻笑大方。不知这会址、规矩如何？需展示何物？”
李掌柜见她应允，眼中闪过一丝赞许，详细解释道：“会址设在城南‘清赏园’，由江南大药商‘仁心堂’做东。规矩倒也简单，与会者皆可携带一两味自认珍稀或有独到之处的药材或药材制品，相互品鉴，交流心得。重在切磋，不涉商业。林掌柜的‘石见穿’、‘凝露草’，乃至那手炮制工夫，皆可一展。”
送走李掌柜，林薇薇心潮起伏。这无疑是一次严峻的挑战。她决定带上两样东西：一是经过精心炮制、性状稳定的醋淬“石见穿”样本，二是她近期依据《百草归真》古法，尝试用崖壁紫菊和凝露草精华窨制的一款极品“紫露凝香茶”，此茶香气清幽复合，功效兼具清肝明目与润肺生津，最能体现她的炮制技艺与配伍理念。
接下来的日子，她更加废寝忘食。反复优化“紫露凝香茶”的窨制工艺，力求完美。同时，她开始系统整理关于“石见穿”的发现、炮制、应用心得，准备应对可能的提问。她还特意加强了对春生的教导，将鉴宝会可能涉及的理论知识倾囊相授，甚至带他一起参与准备工作，让他提前感受行业高层的氛围。
春生天资聪颖，且经过这段时间的系统学习，进步神速。他不仅能准确复述药材特性，更能提出一些独到的见解。比如，在讨论“石见穿”的通滞之性时，他联想到《百草归真》中关于“气血水”运行的理论，提出：“掌柜的，既然石见穿能化体内结石瘀滞，那对于因水湿停滞导致的肢体浮肿，是否也能借其通利之性，辅助排水？” 这个想法让林薇薇眼前一亮，虽未经验证，却显示了他已经开始活学活用，具备了初步的研究思维。
鉴宝会的日子终于到来。清赏园内，亭台楼阁，曲径通幽，与会的皆是些须发皆白的老者或气度沉稳的中年人，林薇薇和跟在身后的春生，显得格外年轻扎眼。不少人投来好奇、审视甚至略带轻视的目光。
李掌柜作为东道主之一，将林薇薇引荐给几位江南来的大家。一位姓苏的老者（并非之前品鉴会的苏老）目光锐利，瞥了一眼林薇薇带来的锦盒，淡淡道：“哦？这位便是近来名声在外的林掌柜？果然是英雄出少年。却不知带来了何等奇珍？”
林薇薇不卑不亢，先呈上那罐“紫露凝香茶”。苏老打开罐盖，轻嗅一下，眼中闪过一丝讶异，又取少许茶叶置于掌心仔细观察，点头道：“紫菊与凝露草相合，窨制火候把握得不错，香气融而不杂，有点意思。” 他冲泡一盏，细细品鉴，半晌方道：“茶汤清冽，回甘悠长，确是好茶。尤难得是这紫菊，性味沉静，非寻常栽培之物吧？”
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