石头与老陈头带着几名得力伙计，背负着“百草轩”全体的期望，踏上了前往云雾山深处的艰险征程。山道崎岖，林木蔽日，越往深处走，人迹越是罕至。老陈头凭着几十年前模糊的记忆和与山中猎户、药农打交道的经验，艰难地指引着方向。一路上，他们风餐露宿，不仅要应对变幻莫测的山间天气，更要警惕毒虫猛兽。然而，想到店铺面临的困境，每个人都咬牙坚持着。
与此同时，州府内的“百草轩”，气氛依旧凝重。虽然“固本培元膏”的研发取得了突破性进展，但核心原料的短缺如同悬顶之剑。春生临危受命，负责新品的后续完善与小批量试制，压力巨大。他几乎吃住在工坊，对每一道工序都精益求精，反复比对林薇薇留下的笔记和试验数据，确保药效和品质的稳定。阿木则全力配合，严格控制着其他产品的生产，确保日常经营不受影响。
林薇薇坐镇中枢，一面密切关注着山里的消息，一面应对着来自外部的持续压力。江南“永盛堂”似乎察觉到了“百草轩”的窘境，攻势更加凌厉。市面上开始出现大量仿制“百草轩”经典产品的外包装，甚至有一些小摊贩公然售卖号称是“百草轩”流出“次品”的廉价药茶，进一步扰乱了市场。更令人忧心的是，州府内开始流传一些针对林薇薇个人的谣言，含沙射影地提及她当年流放的身份，暗示其“来历不明”，所用药材“恐有不妥”。
这些谣言恶毒而精准，意图从根本动摇“百草轩”的信誉根基。通判府徐夫人派人悄悄传来口信，提醒林薇薇务必小心，并暗示似乎有官府中人也在暗中推波助澜。
面对这内外交困的局面，林薇薇反而愈发冷静。她知道，慌乱解决不了任何问题。当前最重要的，是稳住内部，等待石头那边的消息，同时，必须主动出击，粉碎谣言。
她首先加强了店铺的内部管理，要求所有伙计对外统一口径，对于任何质疑和打探，只强调“百草轩”产品皆选用道地药材，工艺严谨，欢迎各方监督，但对于恶意中伤，则不予置评，保持清者自白的姿态。同时，她让春生整理出一份关于“固本培元膏”所用主要药材的简要说明（不涉及核心工艺），张贴在店内，公开其选料的标准和功效依据，以彰显 transparency 和专业。
然而，这些防御性的措施，终究难以完全消除谣言的影响。一些原本坚定的老主顾，也开始带着疑虑的目光。林薇薇深知，唯有拿出实实在在的、无可挑剔的成果，才能彻底扭转局面。所有的希望，都寄托在了云雾山深处，寄托在了那渺茫的、可能存在的古老药材上。
时间一天天过去，山里的消息迟迟未至，林薇薇心中的焦虑也与日俱增。
就在她几乎要放弃希望，准备启动备用方案（以高价从黑市收购部分原料，但风险极大）时，一个风雨交加的深夜，店铺后门传来了急促而熟悉的叩门声！
是石头他们回来了！
林薇薇心中一紧，立刻亲自前去开门。只见门外站着几个浑身湿透、泥泞不堪、却眼神异常明亮的人！正是石头、老陈头和同去的伙计！他们虽然疲惫到了极点，脸上却洋溢着难以抑制的兴奋。
“掌柜的！找到了！我们找到了！”石头声音沙哑，却充满了激动，他小心翼翼地从一个用油布包裹了数层的背囊里，取出几块形状奇特、颜色深褐、散发着浓郁泥土和特殊清香的根茎状物体，“您看！这就是陈老说的那种老种茯苓！还有这个，”他又取出一些须根丛生、形态饱满的根块，“这是野生的当归！品质……品质比我们之前用的，好了不知多少倍！”
老陈头也激动地补充道：“掌柜的，您闻闻这香气！再掂掂这分量！这都是长了不知多少年的老货了！寨子里的人说，这是他们祖辈传下来的种子，只在山涧背阴处少量种植，从不外售。这次是看在老汉几十年老交情，又听说咱们‘百草轩’是真心做药救人，才肯破例卖给我们这些！”
林薇薇接过那些药材，入手沉甸甸的，香气沉静而醇厚，与她见过的任何茯苓、当归都截然不同！她取了一小块茯苓放入口中细细咀嚼，那股甘淡渗利之性异常纯粹，毫无杂质之感！她心中狂喜，这简直是雪中送炭，更是意外之喜！这些古老品种的药材，其药效恐怕远超寻常！
“太好了！辛苦你们了！快，快去换身干衣服，喝点姜汤驱寒！”林薇薇连忙安排，心中的巨石终于落地。
有了这批关键的核心原料，“固本培元膏”的试制立刻进入了快车道。春生如获至宝，以极其严谨的态度，运用已经成熟的工艺，开始小批量生产。当第一批用古老茯苓和当归为辅料、以新法“九制黄精”为核心的“固本培元膏”终于出炉时，整个工坊都弥漫着一股难以言喻的醇厚药香。膏体色泽深沉如琥珀，凝而不滞，光华内敛。
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