走廊尽头的灯光在暗金色的壁面映照下折射出暖色调的微芒，那道暗红色的身影站得笔直，双手背在身后，姿态从容得像是漫步自家后花园。走近了才看清，正是贵宾席上那位鬓角斑白的炎族中年修士。他的面容棱角分明，与炎烈有几分相似但线条更加硬朗深沉，额间的火焰纹路如同一幅精密的地图，层次复杂到需要凝神注视才能分辨出纹路之间的重叠走向。
他的气息压得极低，低到苏世奇靠近到三丈内才捕捉到些许全貌——那种深不见底的沉寂感远超炎烈的锋芒毕露，如同一潭表面平静却暗流汹涌的熔岩湖。
苏世奇。中年修士开口，声音不高不低，带着一种沉稳的质感，我名炎弘，炎族长老殿第三席。
苏世奇停下脚步，目光在对方身上停留了片刻，拱了拱手：炎长老，久仰。不知特意约我见面，有何指教？
炎弘没有立刻回答，而是将目光落在苏世奇的腰间——那里正是暗红空壳晶石存放的位置。他的眼神平静，却让苏世奇感觉那层透明封印仿佛被看穿了似的。
你身上那枚晶石，是序列五节点的残余核心。炎弘缓声说道，还有你从秘境中带出的那枚星陨之心。以及那块与银塔核心同源的黑色石板。
苏世奇心中一紧，对方一口气报出了他手中的三件物品，显然情报收集的覆盖面远比他预想的更广。他没有否认，也没有承认，只是微微偏头等着下文。
我不问你怎么得到的。炎弘继续道，你在秘境中的表现，银塔中的战斗，以及你与序列四节点的接触，都已经记录在我的案卷里。我只想问一件事——你是否知道，这些节点串联起来之后，通向哪里？
苏世奇沉默了一瞬，决定不绕弯子：灰岩星那个序列七，我亲眼见过它引发归墟之口的预兆。我推测所有节点完整运转的话，最终指向的是某种大规模的空间裂隙或入口。
归墟之口的预兆。炎弘重复了这几个字，面上的表情没有明显变化，但苏世奇注意到他背在身后的右手指节微微收紧了一下，你能活着从序列七的归墟预兆中逃出来，还从序列四的节点中带出了核心能量，并且触碰过序列五的残留……你的运气和实力都超出了我对一个神宫境后期的判断。
他顿了顿，目光忽然变得锐利了几分：但你带着这些东西四处走动，已经引起了不止一方的注意。圣族、神械族、灵能族……甚至西寂灭星域的部分势力，都开始将目光投向你了。你手里的每一样东西，都可能成为你被盯上的原因。
苏世奇咧嘴笑了笑：所以炎长老是来提醒我小心？还是来帮我这些麻烦的？
炎弘没有直接回答，而是从袖中取出一枚与星域行走令材质相似的暗红色令牌，在指尖轻轻翻转：炎族自远古时代起便肩负着节点清剿的职责。当年建造这些节点的文明早就消亡了，但他们的遗存至今仍在宇宙各处无声运转。序列节点原本是用于稳定特定区域空间结构的工具，但被某种外力……篡改之后，变成了归墟能量汇聚的通道。我族先祖发现了这个问题，便开始逐代回收节点核心，切断能量链条，延缓归墟之口的全面开启。
他话中的信息量极大。苏世奇快速消化着：节点的原始功能是稳定空间？被外力篡改后才变成了归墟通道？炎族是清剿者操纵者？这与璃月提出的喂养说形成了鲜明的对比，哪一种更接近真相还需要更多证据。
既然如此，苏世奇开口，炎长老回收节点核心之后，都用在什么地方了？
炎弘沉默了片刻，似乎对这个问题的回答有所斟酌。最后他简洁地说：大部分被封存于炎族秘境深处，以特殊手段镇压，防止其能量再次流入空间网络。少数……用于研究应对归墟之力的反制手段。
他说到二字时语气没有停顿，但苏世奇隐约感觉到那两个字之后藏着一段没有展开的内容。他暂时没有追问，转而问出另一个关键问题：灰岩星的序列七是你们漏掉的？还是刻意保留的？
这时的炎弘，沉默比方才更长了一些。走廊中只有壁面上的符文发出细微的嗡鸣，暗金色的光在两人之间缓慢流动。
灰岩星的序列七是后来被重新激活的。他最终开口，声音低沉了一度，原本我族在三千年前已经清剿了那一处节点的核心。但数年前，有人通过未知手段找到了被清剿后的空巢，重新植入了新的寂灭能量源，使其恢复运转。那人的手法极其高明，核心替换的痕迹几乎无法从外部识别，我族也是等到归墟预兆触发之后才确认了这个事实。
有人在暗中重建已经被清剿的节点。这个消息让苏世奇的眉心微微挑动。这意味着除了炎族之外，还有另一股势力在操纵这张，而且对方的技术水平至少不亚于炎族，甚至可能更高。
你们查出是谁做的了吗？
炎弘缓缓摇头：线索断了。对方留下的痕迹极少，只有一些与西寂灭星域古法相似的符文残留，但无法锁定具体势力或个人。所以我们最近加强了节点核心的回收力度，以免被再次利用。
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