炎族数据晶片中储存的信息远比苏世奇最初预想的庞杂。除了九座节点的原始结构图和各处清剿记录之外，那枚暗金色晶片中还附带了一份关于寂灭能量的基础理论卷宗，记载了炎族历代研究者对寂灭属性的分类、特征和应对方法的总结。苏世奇花了两个多时辰逐层翻看这些内容，将其中与灰岩星、银塔和序列五建筑中遇到的实际情况互相印证，逐渐在脑中勾勒出一幅更加完整的暗网轮廓。
静修室的桌面上铺开了三件物品：黑色石板、暗金晶片、以及他用神念复刻出的序列四能量数据草稿。石板的星图与晶片中的结构图谱并排放置时，那几处坐标偏差变得一目了然。偏差主要集中在北方边境和中央星域东南外围两个区域，石板标记的节点位置比晶片中的清剿坐标偏移了约数百光年，方向各有不同。
他拿起晶片再次检索炎族对那两处偏差区域的记录。北方边境的那座节点被标记为序列二，中央星域东南外围的则是序列三。两座节点都在三千年前被清剿过，后续监测记录极少，仅在晶片的犄角旮旯中留下了两条简短的备注：北方节点，近百年无异常波动，监测频率降至年度一次。东南节点，地形复杂，疑似自然沉降覆盖，已标记为惰性。
看起来很正常。但如果石板的原始坐标才是真正的节点所在，那么炎族三千年前清剿的可能是错误的位置——他们的先祖在那个时代就已经拿到了偏移后的坐标进行清剿，而真正的节点从始至终都静静地躺在距离清剿目标数百光年外的另一个地方，从未被触碰过。
苏世奇将石板收起，把晶片中的两处偏差坐标单独提取出来录入通行令牌。他盘算了下时间——距离万族盟会正式召开还有大约半个月，走一趟北方边境再折返回来时间勉强够用，但中间如果遇到意外就会很紧张。东南外围距离更近一些，可以先作为试探。
走廊中传来脚步声，林烨敲门进来，看到桌面上的物品和晶片便大致明白了状况。他在旁边的座位坐下，等苏世奇开口。
北方边境和东南外围各有一座节点，位置跟炎族清剿的坐标对不上。苏世奇将偏移情况简要说明，我想先去东南外围那座看看，距离近，往返四天左右，万一扑空了也不耽误太多时间。北方边境那座更远，如果东南的确认有收获再安排。
林烨点头，问了一个关键问题：你准备带谁去？
苏世奇本想说自己一个人跑一趟更快，但转念想到万族盟会期间可能会有各方势力的人盯上他，落单反而不安全。他沉吟片刻：你和胖子如果愿意跑一趟，那最合适。三人互相照应，遇到什么状况也能周旋。不过你们刚打完登天擂，身体和精神都需要时间恢复，别勉强。
林烨站起身，手按在黑色直刀上，言简意赅：我可以。胖子那边我去通知。
苏世奇看着他走出门，随即开始收拾桌面上的物品。那枚序列四能量数据的草稿他准备在出发前复刻一份交给炎族，作为交易中承诺的部分。剩下的暗红晶石和星陨之心已经移交，他手头只保留了石板、炎族数据晶片和那张偏差坐标清单。
出发前的准备工作用了大半个下午。庞博得知要出远门时先是愣住，然后胖脸上浮出兴奋的红晕：去踩点新节点？胖爷终于不用坐在淘汰区干看着了！苏世奇塞给他几块备用的星兽晶核作为阵符材料，又把从神械族交易来的通用型神宫修复液分了两支给他和林烨防身。
夜幕降临时，苏世奇去了趟角斗场的后勤管理处，使用星域行走令申请了一艘小型穿梭舰的使用权限。天枢大世界的外围航行系统对接中央星域的标准航道网络，小型穿梭舰可以在四天内完成从天枢大世界到东南外围星域的往返。审批流程出乎意料地顺利，也许是八强席位让他的身份权限自动提升了一档，也许是炎族在背后打了招呼。
次日清晨，三人离开陨星角斗场时，角斗场中败者组复活赛的喧嚣声远远地传过来，但很快被穿梭舰舱门关闭的闷响隔绝在外。小型穿梭舰通体银灰，线条流利，内部空间紧凑但五脏俱全，驾驶舱中淡蓝色的导航光屏闪烁着航道预览图。
苏世奇在驾驶位坐下，将东南外围偏差坐标输入导航系统，光屏上的星图快速缩放、定位，最终锁定在一片标注为废弃矿带·未开发星域的区域。那片区域距离最近的星门需要绕行一段曲折的航道，但小型穿梭舰的灵活性足够应付。
穿梭舰脱离天枢大世界引力场的瞬间，窗外的景象从建筑林立的角斗场和人造天幕骤然切换成深邃的星空。中央星域核心区域的星能浓度依旧肉眼可见地浓郁，远方的星云和星团如同凝固的彩色烟火。苏世奇将航向锁定后，穿梭舰便转入自动巡航模式，平稳地驶入通往东南外围的航道。
飞行途中他重新取出石板和晶片，将两处偏差坐标的周边环境反复对比。东南外围那座节点的原始位置在一片密集的小行星带深处，周围没有任何已知的文明痕迹和开采记录。这种空白区域反而让人更加警惕——越是看似平常的地方，越可能藏着被刻意掩盖的痕迹。
庞博坐在后舱整理他随身携带的阵符材料，林烨靠在舷窗边闭目养神。穿梭舰内部的灯光调成了柔和的暖色，引擎稳定的嗡鸣声如同远方的低语。
苏世奇收起物品，目光落在导航光屏上逐渐接近的坐标点。小行星带的轮廓正在前方若隐若现，银灰色的岩石碎片在恒星光芒的斜射下投出细长的阴影，如同一片悬浮在虚空中的碎石之海。
还有大约半天的航程。他活动了一下肩颈，将注意力重新放回石板表面那些逐渐变得活跃的符号上——靠近目标的距离越近，石板对原始节点的感应就越明显。这至少证明了石板记录的坐标是正确的，偏差区域的节点确实存在。
穿梭舰切开虚空，朝着那片沉默的小行星带匀速推进。
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