穿梭舰停泊在小行星背光面的裂谷深处，引擎完全关闭，只保留最低限度的生命维持和被动监听阵列。外面的碎石带在恒星微弱余晖中缓慢漂流，从裂谷开口处只能看到一条细窄的天空，零星岩块偶尔掠过那道狭长视野，投出瞬息即逝的阴影。
苏世奇靠着驾驶座椅背，目光落在被动监听阵列的光屏上。光屏显示空腔入口方向的信号维持在稳定低噪状态，没有新的能量波动，没有异常的物体移动。石板在他怀中保持着常温，不再有感应反应，那座平台似乎在他离开后很快就收拢了所有外溢能量，恢复到沉寂状态。
已经过去了约莫六个小时。小行星带中的时间流逝感很淡，恒星的光线从斜角缓慢转动，碎石投下的阴影随之拉长或缩短，除此之外几乎没有可感知的变化。庞博在舱尾靠墙位置打盹，胖脸上盖着一本阵符笔记，呼吸平稳。林烨坐在舱门内侧，刀横放膝上，目光半阖但始终保持着随时可以起身的警觉。
第七个小时过半时，被动监听阵列的光屏上出现了一个极细微的信号峰值。峰值持续时间不到两息，波形尖锐而短暂，如同石子投入水面后很快平复的涟漪。苏世奇的身体绷直了一瞬，指尖迅速调出信号记录回放，将波形的频率与振幅与之前收集的平台能量数据对比。
波形与平台自身的寂灭能量不同，是另一种能量属性——偏冷、偏硬，带着一种金属质感的震动频率，像是某种动力装置运转时留下的尾迹。林烨也睁开了眼睛，他虽然没有看到光屏，但感知到了苏世奇身体姿态的变化。两人无声地对视了一下，同时进入戒备状态。
又过了约半盏茶的功夫，空腔入口方向传来了更清晰的动静。一个小型飞行器的轮廓从碎石带的阴影中浮现出来，身形扁平，通体深灰，表面没有明显的标识或灯光，航行时几乎不产生热辐射，如果不是被动监听阵列捕捉到了它的动力尾迹，单凭肉眼几乎无法在星空中发现它。
那飞行器比苏世奇他们的穿梭舰小了一号，速度平稳而不急迫，沿着一条经过计算的曲线穿过碎石间隙，朝着空腔内部那座方形平台的方向滑去。它在平台边缘悬停，底部伸出一根细长的机械臂，臂端连接着一枚半透明的探头。探头贴近薄膜表面，停留了数息后收回，机械臂缩回飞行器内部。
整个过程干净利落，持续了不到三分钟。飞行器完成操作后没有多做停留，同样沿着来路退出空腔，重新没入碎石带的阴影之中，消失在后方更深的小行星密集区域。
苏世奇没有启动引擎追赶。被动监听阵列在飞行器离开时捕捉到了它的航向角度和速度参数，他将数据记录下来，与石板上标记的次级节点指向进行比对。飞行器的航向恰好与回路图中某一根次级延伸线的方向吻合，偏差极小。
他们不只是来检查的。苏世奇低声说道，将比对结果展示给凑过来的林烨看，探头靠近薄膜的那个动作像是在读取什么。这座平台不仅是中转中枢，还可能存储着节点网络的状态数据，他们定期来取。
林烨看着那根航线与次级延伸线的重合轨迹：那架飞行器的航向延伸出去，对应的是哪座节点？
苏世奇重新打开石板星图，在投射出的光影中沿着那条次级延伸线画出一条虚拟路径。路径的末端经过一段曲线后落在一个坐标点上——北方边境。与炎族晶片中偏差坐标标记的那座序列二节点位置吻合。
他们从东南取完数据，下一站要往北走。苏世奇收起石板，迅速做出判断，北方边境那座节点，如果状态跟这座一样是活的，那整张网的布局比我们想的更完整。
庞博被两人压低声音的对话惊醒，揉着眼睛凑过来看了看光屏上的航向记录和坐标连线，胖脸上一瞬间就清醒了：那咱们是追上去，还是先回角斗场报信？
苏世奇沉吟了几息。追上去的风险很大——对方的飞行器隐匿性能极佳，他们在小行星带这种复杂环境中继续追踪容易被发现，而且对方的战斗能力未知，贸然近距离接触可能打草惊蛇。但如果折返报信，往返又需要消耗数天，北方边境的节点在此期间可能发生新的变化。
跟一段，保持极限距离。苏世奇最终决定，只要不离太近，被动监听模式够用了。如果他们的航线进入较大范围的空旷星域，我们就停住，标记位置后回头。不主动接触，不暴露。
他启动了穿梭舰的引擎，将功率输出控制在最小可飞行水平，同时关闭了所有主动探测信号。银灰色的舰体从裂谷深处升起，沿着碎石带外围的阴影区域缓慢移动，保持着与前方那架飞行器之间的间隔，利用小行星带的碎岩作为天然遮挡。
前方的飞行器果然如苏世奇预判的那样沿着次级延伸线的方向行进，穿过小行星带的边缘区域后进入了一片相对开阔的虚空，朝着北方星域的方向驶去。苏世奇在空旷区边缘停住穿梭舰，将最后一段航向和速度数据录入导航系统。
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