脚下的路不再是平整的柏油或石板，而是坑洼不平、被无数脚步和车轮碾压得泥泞发硬的土路。车辙印里积着浑浊的泥水，混杂着牲畜粪便的气味，在初秋的阳光下蒸腾起一股难以言喻的、属于市井底层的浓烈气息。木轮牛车吱嘎作响地从身边慢吞吞碾过，穿着粗布短衣、打着赤脚的挑夫吆喝着沉重的号子。街边是低矮的、用泥坯和木头搭建的房屋，间或有几间稍显齐整的砖瓦店铺，挂着褪色的布幡，上书“酒”、“茶”、“米”等字样。
许湘云的目光掠过那些全然陌生的景象：穿着开裆裤、在泥地里追逐嬉闹的孩童；蹲在墙角，用木盆浆洗着破旧衣物的妇人；倚在门框边，叼着长长旱烟杆、眼神浑浊打量路人的老者。一切都是如此粗犷、鲜活，带着扑面而来的烟火气和一种沉重的真实感，彻底碾碎了她心中最后一丝“大型实景古装剧”的幻想。她下意识地靠近沛然，手臂轻轻挨着他，仿佛能从这唯一的“同类”身上汲取一点微薄的勇气。
“老伯……”沛然小心翼翼地开口，努力让自己的口音贴近老汉刚才的腔调，试图抓住这根唯一的救命稻草，“多谢您家！要不是您，我们两个今天怕是……”他顿了顿，斟酌着用词，“我们是从…很远很远的地方来的，家乡遭了灾，实在没活路了，一路逃荒到这里，人生地不熟……” 他编造着漏洞百出的谎言，心脏在胸腔里狂跳。
老汉的脚步没有停，只是从鼻子里“嗯”了一声，算是回应。沉默地走了一段，他才瓮声瓮气地开口，声音在背篓的压迫下显得有些沉闷：“逃荒？口音倒是稀奇……刚才那吆喝，是跟谁学的？”
“是…是小时候听一个走南闯北的货郎吆喝过，就记住了那么几句。”沛然赶紧接话，手心全是汗。
“货郎？”老汉似乎并不太在意答案的真假，只是喃喃自语，“这江夏城，南来北往的客商多了去了，口音杂得很。你学的那个调调，是咱们这一带的老腔口了。” 他侧过头，浑浊的目光在沛然脸上停留了一瞬，“这里就是江夏城，大着呢。你们打算去哪？投亲还是靠友？”
江夏！这个名字如同闪电劈入沛然的脑海！武汉！这里是唐代的武汉！那个他们穿越前约定好要一起游览的、有着黄鹤楼的故乡！巨大的荒谬感和一丝微弱的、抓住坐标般的激动在他心底交织翻涌。
“江夏……”沛然的声音带着不易察觉的颤抖，“老伯，我们…我们听说这里有个地方，很有名……叫黄鹤楼？” 他几乎屏住了呼吸。
“黄鹤矶头那个楼？”老汉脸上露出一丝了然，“是，那是好地方，登高望远，能看到大江奔流。读书人、做官的、远行的都喜欢去那儿题个名、留个念想。” 他脚步不停，拐进一条更为狭窄、两侧房屋更加破败的小巷。
“那…您听说过一个叫李白的人吗？听说是个很有才气的诗人？”许湘云忍不住插嘴，声音因为急切而微微拔高。
“李白？”老汉重复了一遍这个名字，脚步似乎慢了一拍，似乎在记忆中搜寻。巷子深处传来几声狗吠。“哦！那个‘谪仙人’啊！”老汉的声音里带上了几分市井小民谈论奇闻轶事的热切，“听说过！听说得多了！前些日子还有人传呢，说这位李大才子，斗酒诗百篇，潇洒得很！驾着条小船，在咱们荆楚这一片儿的江上、湖上到处游历呢！洞庭湖啊，云梦泽啊，都留下过他的诗！神龙见首不见尾的！”他咂咂嘴，带着对传奇人物的天然敬畏和距离感，“这种神仙似的人物，哪是我们平头百姓能见得着的？估摸着也就是在黄鹤楼、岳阳楼那些大地方，才有缘碰上一面吧。”
李白的行踪！就在荆楚之地！很可能就在黄鹤楼！沛然和许湘云飞快地对视一眼，都在对方眼中看到了狂喜的火花和新的焦灼。目标如此之近，却又如云中之鹤，飘渺难寻。他们必须尽快站稳脚跟，然后去黄鹤楼！
巷子尽头豁然开朗，是一片相对开阔的泥土地，散落着几间更为低矮简陋的茅草屋。老汉在一间屋前停下，茅草屋顶低垂，墙壁是用黄泥混着草梗糊在竹篾编成的骨架上，许多地方已经剥落，露出里面的筋骨。屋旁用几根歪歪扭扭的木棍和破渔网围了个小院，几只瘦骨嶙峋的芦花鸡在土里刨食。
“到了，”老汉卸下背上沉重的背篓，靠墙放好，发出“咚”的一声闷响，仿佛卸下了千斤重担。他推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木板门，一股混合着霉味、柴烟味、腌菜味和陈年灰尘的浓重气息扑面而来。屋内光线昏暗，几乎没什么像样的家具，只有一张矮桌，几个充当凳子的树墩，墙角堆着些农具和杂物，最里面是一张铺着破草席的土炕。
“地方破，就我一个人住，你们今晚将就着挤挤。”老汉指了指土炕，语气平淡，仿佛收留两个来历不明的外乡人是再寻常不过的事。“天快黑了，外面不太平。”他补充了一句，意有所指。
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