“小娘子会做何种菜式？可是家传手艺？”
许湘云信心满满地报出几道拿手的湘菜：“回管事，会做剁椒鱼头、小炒黄牛肉、红烧肉……”
那管事听得一头雾水：“剁椒？是何物？黄牛肉？小娘子莫要说笑，官家严禁私宰耕牛。红烧肉……听着倒是新奇，但咱这主打的是江淮蒸菜和鱼鲙，客人怕是吃不惯辛辣之物。”
许湘云这才猛然意识到，辣椒此时还在美洲，而牛是重要生产资料，她熟悉的很多食材和调味料根本不存在于这个时代。她的“厨艺”，在这里竟有大半是空中楼阁。
日头渐高，已是午时。两人垂头丧气地在约定的地点汇合，从对方脸上都看到了相同的失落。腹中的饥饿感越来越清晰，囊中的钱币却越来越少。他们走进一家看起来最不起眼的小面馆，用最后几十文钱，买了两碗寡淡的汤饼，勉强果腹。
正吃着，隔壁桌几个市井打扮的汉子交谈声传了过来。
“听说了吗？‘张氏食铺’的老张头，正火急火燎地找厨子呢！”
“咋了？他那个小铺子，不是他自己掌勺吗？”
“嗨，别提了！今早他接了笔买卖，城南崔家郎君要在家中宴请几位文人朋友，点名要老张头做几道拿手的江夏小菜。结果老张头昨天试新菜烫伤了手，这会儿连勺子都握不稳，眼看交货的时辰要到了，正满世界抓瞎呢！要是误了崔家的事，他那个小铺子可就麻烦喽！”
“哪个崔家？”
“还能哪个？就那个家里有亲戚在县衙做事的崔明远崔郎君呗！”
说者无心，听者有意。许湘云和李沛然对视一眼，都从对方眼中看到了机会的光芒。崔明远这个名字，他们初来乍到尚未听闻，但“急寻厨子”和“宴请文人”这两个关键词，瞬间击中了他们的需求点。
“我去试试！”许湘云压低声音，语气坚定。
“你？可咱们的食材……”李沛然有些担心。
“没有条件，创造条件也要上！”许湘云眼中恢复了往日的神采，“他做的是江夏本地菜，我虽然不会完全照搬，但我可以用现有的材料，做出让他们意想不到的味道！这是个机会，赌一把！”
两人立刻起身，向面馆伙计打听清楚“张氏食铺”的位置，匆匆赶去。
张氏食铺门脸不大，此刻一片愁云惨淡。一个五十多岁、右手裹着厚布的老者（正是张翁）正在灶房门口急得团团转，嘴里不停念叨：“完了完了，这下可如何是好……”
许湘云深吸一口气，走上前去，行了一礼：“老人家，听闻您这里需要厨子应对宴席？小女子许湘云，略通厨艺，或可一试。”
张翁抬起头，看到是一个年轻貌美、衣着气质不似寻常厨娘的女子，先是愣住，随即苦笑摇头：“小娘子莫要拿老朽开玩笑，这是给崔郎君府上做的宴席，非同小可，岂能儿戏。”
“老人家，可否让我看一下您准备的食材？”许湘云不卑不亢，语气沉稳。
张翁将信将疑，但还是引她进了灶房。只见案板上摆放着几条鲜活的鳊鱼（武昌鱼）、一块上好的猪肋肉、几只肥嫩的母鸡、还有时令蔬菜、豆腐、葱姜等物。调料则主要是豉汁、酱、醋、饴糖、花椒、茱萸（此时尚未有辣椒，用茱萸替代辣味）等。
许湘云目光飞快地扫过，大脑急速运转。没有辣椒，没有酱油（此时的酱与后世酱油不同），没有味精……但基本的肉、鱼、禽、蔬菜都在。她迅速在心中构思菜单，必须利用现有材料，做出既有新意又不至于太过离奇、能被唐人接受的味道。
她拿起一条鳊鱼，对张翁说：“老人家，清蒸鳊鱼是江夏名菜，但若想出彩，我可否在蒸制时，加入您自制的豉汁和少许猪油，鱼身下垫些香菇、火腿丝，出锅后泼上热花椒油？名曰‘豉汁花椒蒸鱼’。” 这其实是后世粤菜蒸鱼的改良版，但所用调料唐代皆有。
接着，她指向那块猪肉：“这肋肉，不做寻常红烧（唐代的红烧概念不同），我将其切薄片，用酱、茱萸酱、少许饴糖和醋抓匀稍腌，旺火快炒，佐以蒜苗，成菜咸鲜微辣，口感滑嫩，可叫‘酱爆肉片’。” 这借鉴了京酱肉丝和回锅肉的思路，但简化适应。
她又点了点母鸡：“鸡汤可煨豆腐，取其鲜醇。再用鸡胸肉剁茸，混入豆腐泥，做成丸子，清汤汆熟，鲜美异常，是为‘豆腐鸡丸汤’。”
许湘云语速不快，但条理清晰，每一道菜都在传统基础上提出了细微但关键的创新点，既展示了手艺，又充分考虑到了唐代的食材和口味限制。
张翁起初是怀疑，听着听着，眼神逐渐变了。他是行家，一听便知这女子绝非信口开河，提出的改良方案不仅可行，而且极可能提升菜品的风味层次。尤其是那份镇定和自信，绝非寻常女子能有。
“小娘子……师从何处？”张翁的声音带着一丝颤抖。
“家传之学，偶有心得。”许湘云模糊应对，随即切入关键，“时间紧迫，老人家若信我，请允我一试。若成，分文不取，只求您日后能给我一个在食铺帮工的机会；若不成，所有损失，我们……”她看了一眼李沛然，“我们尽力赔偿。”
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