黑石星港并非只有底层的污浊与喧嚣。在其上层结构，靠近港口指挥中枢的区域，存在着另一个截然不同的世界。这里空气经过精细过滤，带着淡淡的、人工调配的花香。通道宽敞明亮，墙壁装饰着冰冷的金属浮雕与不断变幻的全息艺术画。偶尔有悬浮代步工具无声滑过，载着衣着华丽、神情淡漠的贵族前往各自的娱乐场所。
凌烨在一个相对僻静的观景平台角落，远远望着那片灯火辉煌的区域。从信息商人那里获得的加密芯片内容有限，关于K-23核心和“锈蚀星系”矿脉的具体坐标依旧模糊。他需要更精确的情报，而这类信息，往往掌握在那些拥有更高权限的帝国贵族手中。
硬闯无疑是自杀。唯一的办法，是混进去。
机会很快出现。他观察到一艘装饰极为奢华、印有某个家族徽章（经过苏玥提供的数据库比对，属于一个名为“霍恩”的地方男爵家族）的小型游艇停靠在贵宾泊位。不久后，一群年轻的贵族子弟从游艇上走下，喧闹着走向一个名为“琉璃厅”的高级俱乐部。他们似乎刚结束一次狩猎或巡游归来，兴致高昂，谈论着今晚的沙龙聚会。
凌烨目光锁定其中一位落在最后、似乎有些心不在焉的年轻贵族。那人年纪不大，脸色苍白，眼神飘忽，不时紧张地整理着自己过于华丽的衣领，与其他人的张扬显得格格不入。
一个计划在凌烨脑中迅速成型。风险极大，但值得一试。
他悄然尾随，在一条连接通道的拐角处，趁左右无人，如同鬼魅般贴近那名年轻贵族身后。指尖微动，一丝极其细微的、带有安抚和暗示效果的共鸣力，如同无形的细针，轻轻刺入对方后颈。
年轻贵族身体微微一僵，眼神瞬间变得更加迷茫。凌烨迅速将他拖入旁边的设备间，手法利落地脱下他的外套和身份识别卡，并用自己的工装将其简单遮盖捆绑，塞进角落。整个过程不到十秒。
换上那身用料考究却让他浑身不自在的贵族服饰，凌烨对着金属墙面模糊的倒影，快速调整着自己的姿态和表情。他收敛起所有属于灰烬星的锐利和警惕，模仿着那些贵族子弟目空一切又略带慵懒的神态，将帽檐压低，遮住大半面容，然后拿着那张身份识别卡，走向“琉璃厅”入口。
入口处站着两名身穿黑色礼服、气息精悍的侍从，目光如鹰般扫视着每一位来宾。
凌烨的心跳微微加速，但步伐未乱。他学着前面一位贵族的样子，漫不经心地将识别卡在感应器上一刷。
“卡米拉·霍恩少爷。”侍者看了一眼屏幕，微微躬身，但目光依旧带着审视扫过凌烨低垂的脸。
凌烨含糊地“嗯”了一声，模仿着那种贵族式的、不耐烦的傲慢，径直向里走去。他能感觉到那审视的目光在背后停留了片刻，才移开。
第一步，成功了。
“琉璃厅”内部的光景让他恍如隔世。柔和的光线从晶莹剔透的穹顶洒落，空气中弥漫着醇酒与高级香氛的气息。衣着华丽的男男女女端着酒杯，三五成群地低声谈笑。侍者托着银盘，如同穿花蝴蝶般悄无声息地穿梭其间。悠扬的古典音乐流淌，一切都显得那么优雅、精致、…虚假。
凌烨尽量避开人群中心，取了一杯不知名的金色酒液，假意品尝，实则滴酒未沾，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着周围的对话碎片。
“…菲利克斯家的矿山这次又超额完成了征缴指标，听说他在元老院的地位更加稳固了…”
“…哼，不过是压榨奴工更狠了些，有什么可得意的？倒是罗德里克伯爵最近在边境星域的勘探似乎有了大发现，很得陛下赏识…”
“…边境？又是‘回廊’那边？听说最近不太平，玄戈将军的‘影牙’舰队似乎吃了点小亏？”
提到玄戈，凌烨的精神立刻高度集中。
一个略显尖锐的女声响起，带着一丝不易察觉的讥讽：“玄戈？那位‘帝国之刃’？听说他最近行事越来越…特立独行了。为了追捕几个星盟的小老鼠，居然动用了‘影牙’的资源，还和对方搞了什么临时合作？真是有失帝国军人的体面。”
另一个沉稳的男声回应：“丽贝卡夫人，话不能这么说。玄戈将军的忠诚毋庸置疑。他所做的一切，必然是为了帝国的利益。或许那几只‘小老鼠’身上，有我们不了解的价值。毕竟，他可是陛下最锋利的刀。”
“刀太锋利，也容易伤到自己。”先前那女声冷哼道，“我听说他在军部会议上，多次驳回了元老院关于增兵‘铁幕’星系的提案，坚持认为资源应该向‘回廊’深处的探索倾斜。真不知道他到底想干什么？”
“探索未知，开拓疆土，不正是帝国永恒的使命吗？”一个年轻的、带着狂热的声音加入讨论，“玄戈将军是真正的开拓者！不像某些人，只会躲在安全的星域里争权夺利！”
“放肆！”女声怒斥。
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