丹房的铜钟在卯时三刻突然急促地响起，惊飞了檐下栖息的灰雀。程明正跪在地上清理昨夜的丹渣，听见钟声时心里咯噔一下 —— 这种紧急集合的钟声，通常只在宗门有重大变故时才会响起。
“都给我快点！” 刘胖子的咆哮声从院子里传来，他那张总是油光锃亮的脸此刻绷得像块铁板，“三日后就是内门弟子的晋升大典，宗主下令要三百枚淬体丹！炼不出来，咱们丹房所有人都去喂山狼！”
杂役们面面相觑，连大气都不敢喘。程明握着木铲的手微微收紧，淬体丹是比金疮药复杂十倍的丹药，别说三百枚，就是三十枚，以丹房目前的成功率也难如登天。
果然，接下来的两天，丹房彻底变成了炼狱。王丹师带领着三个助手连轴转，炼丹炉从早到晚都在轰鸣，却鲜少能看到合格的丹药。失败的丹渣堆积如山，散发出刺鼻的硫磺味，连空气中都漂浮着淡青色的毒烟 —— 那是药材炼制失败产生的有害气体。
程明被派去倾倒丹渣，路过炼丹炉时，总能看到王丹师焦躁地抓着头发。他的量子神识自动捕捉着炉温的变化，发现火焰温度始终在临界值上下波动，最关键的那味 “赤阳草” 投入的时机总是差了半刻钟。
“刘管事，赤阳草的药性太烈，直接入炉会与硫磺相冲。” 王丹师擦着额头的汗，声音带着哭腔，“能不能…… 能不能用温水浸泡片刻再入药？”
“泡个屁！” 刘胖子一脚踹翻了旁边的药碾，陶片碎了一地，“老夫的独门秘法就是直接煅烧！你质疑我？” 他抓起一把赤阳草扔进炉里，火苗 “腾” 地窜起半尺高，伴随着一股刺鼻的浓烟，又是一炉丹药废了。
程明的心猛地跳了一下。温水浸泡赤阳草，这与他量子推演的结果不谋而合。他甚至能算出，用辰时的山泉水浸泡三个时辰，能去除赤阳草中 30% 的挥发油，正好能中和硫磺的燥性。
趁着倒丹渣的间隙，他绕到刘胖子看不到的角落，用手指在潮湿的地面上快速计算。赤阳草的有效成分是萜类化合物，硫磺则是硫单质，两者在高温下会发生氧化还原反应，生成有毒的硫化物 —— 这就是丹药失败率高的根本原因。
“必须先提纯硫磺。” 程明在心里默念，“用蒸馏法去除杂质，再控制赤阳草的投入温度……”
第三天清晨，当第一百七十二炉丹药再次炸裂时，刘胖子彻底疯了。他抽出腰间的皮鞭，劈头盖脸地朝王丹师抽去：“废物！一群废物！老夫养你们有什么用！”
王丹师抱着头在地上打滚，惨叫声撕心裂肺。杂役们吓得纷纷后退，程明却突然上前一步，挡在了王丹师面前。
“刘管事，” 他的声音有些发紧，却异常清晰，“让我试试。”
所有人都愣住了，连刘胖子挥鞭的动作都停了下来。他上下打量着程明，像是在看一个疯子：“你？一个连灵根都没有的杂役？也敢碰淬体丹？”
“我不敢碰丹炉，但我知道怎么提高成功率。” 程明迎着他的目光，尽量让自己的语气平静，“赤阳草用辰时的山泉水浸泡三个时辰，硫磺用陶甑蒸馏提纯……”
“放屁！” 刘胖子的脸瞬间涨成了猪肝色，“硫磺提纯是老夫的独门秘法，你一个杂役也配指手画脚？” 他突然想起了什么，眼睛里闪过一丝狠厉，“上次金疮药的事，我还没找你算账！是不是偷偷学了什么旁门左道？”
程明的心沉了下去，知道多说无益。他默默地退到一旁，看着刘胖子继续发疯。但他的脑子却在飞速运转 —— 三百枚淬体丹，这是个不可能完成的任务，刘胖子肯定会狗急跳墙。
当天夜里，程明辗转难眠。他知道，如果真的交不出丹药，丹房里的人恐怕都难逃一劫。更重要的是，这是他验证自己改良方案的绝佳机会。
子时三刻，当所有人都睡熟后，程明悄悄起身。他从床板下摸出藏好的硫磺粉和赤阳草碎屑 —— 这些都是他这几天偷偷收集的。又摸出一个破陶罐，这是他白天特意清洗干净的。
他借着月光，来到丹房后面的废弃灶房。这里早已无人使用，只有一个破旧的陶甑孤零零地放在角落里。程明将硫磺粉放进陶甑，再把陶甑放在灶上，用几块干柴引火。
控制火候是个技术活。他不敢用太大的火，只能让温度慢慢升高。硫磺粉在陶甑里逐渐融化，挥发的气体遇到冰冷的陶盖，凝结成淡黄色的晶体 —— 这就是提纯后的硫磺，纯度比刘胖子用的高出数倍。
接着，他将赤阳草放进一个破碗里，倒入白天储存的山泉水。月光透过窗棂照在水面上，泛起一层银色的涟漪。程明一边等待，一边用树枝在地上画着炼丹的步骤，每一个细节都在脑海里模拟了无数遍。
三个时辰后，天刚蒙蒙亮，程明将浸泡好的赤阳草捞出来，沥干水分。他小心翼翼地将提纯后的硫磺、处理好的赤阳草，以及其他几味药材按比例混合，放进一个从丹房废墟里捡的小铜炉里。
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