听起来像是一个甩过来的、充满危险和不确定性的“接力棒”。
“那个‘拾荒者’……它接收到的‘协议碎片’是什么内容？”张元问。
“无法确定。但从它最后通讯中提到的‘部分协议碎片’和‘巨大威胁’来看，它得到的信息应该和我们有重叠，可能侧重于‘收割者’的威胁，或者……包含了一些能帮助它‘修复核心’的‘协议补丁’？”零推测。
尘捋着胡须，缓缓道：“无论如何，我们和这个‘拾荒者’暂时被绑在了一条船上。我们都接触了‘星穹之泪’的警告信息，都可能被‘收割者’协议（如果它真的被触发并开始运作）视为潜在关联目标。而且，我们都得罪了‘暗潮议会’。合作，至少在应对这两方面威胁上，是必要的。”
张元点头。虽然与一个来历不明、本质是“系统错误”的机械体深度合作风险不小，但眼下形势比人强。
“先返回‘涡流07’，整合信息，评估形势，加固防御。同时，催促‘拾荒者’兑现承诺，提供它掌握的‘锚点’信息。”张元做出决定，“我们必须尽快找到下一个更安全、资源更丰富的落脚点。‘涡流07’虽然隐蔽，但资源有限，经不起长期消耗，更经不起‘暗潮议会’可能的报复性搜寻。”
潜航器终于驶回了那片熟悉的、由污染涡流环绕的“水晶洞天”。“拾荒者”ZC-01也紧随其后返回，停靠在了它之前的位置，水晶蜗牛壳的光芒黯淡了许多，显然消耗巨大。
营地内的众人看到侦察小队平安（虽然狼狈）归来，都松了口气。但当张元将大致情况（隐去部分核心秘密）告知辉长老、王五等留守核心后，营地内刚刚有所回升的士气，再次被“收割者”和“暗潮报复”的阴影所笼罩。
压力前所未有。
“老大，咱们这运气……是不是该去拜拜哪个庙？”王五苦着脸，“怎么啥倒霉事都能让咱们赶上？”
“拜庙？这鬼地方有庙也是邪神开的。”塔骨没好气地说，“靠山山倒，靠人人跑，还得靠自己手里的斧子！”
话糙理不糙。
短暂的休整和紧急会议后，各项工作再次紧锣密鼓地展开。
张元和零将自己关进了临时搭建的“分析室”，开始全力解析“星穹之泪”传来的信息，尤其是那副星图残片，试图找到任何有价值的线索。
尘则负责与“拾荒者”ZC-01进行后续交涉。对方虽然状态不佳，但还算守信，开始陆陆续续传输过来一些关于附近虚空“锚点”的数据包。这些数据包非常零散，格式古老，很多坐标因为年代久远或规则变迁已经失效，但依然筛选出了几个有潜力的候选点，距离“涡流07”从几十到数百虚空单位不等，环境、资源、风险各异。
辉长老和王五则带领留守人员，一方面利用“拾荒者”继续提供的“净化光环”改善营地环境，加速资源生产（菌苔、少量结晶能量采集）；另一方面，开始按照尘提供的“锚点”数据，规划可能的迁移路线，并加紧对“逃生船”（以据点残骸相对完整部分和飞梭为基础拼凑）的改装工作，应用从“幽灵船”模块和“拾荒者”那里学到的低耗能隐匿航行技术。
铁骸和锈蚀主宰被安排负责营地的核心防御和规则层面的预警，它们对“污染”和“锈蚀”类规则的敏感性，有助于提前发现某些威胁。
时间在高度紧张和忙碌中又过去了两天。
这两天里，外部虚空的规则扰动似乎平息了一些，但那种被窥视的感觉并未完全消失。“暗潮议会”似乎在舔舐伤口，或者酝酿更大的动作。而关于“收割者”，除了那最初的警告信息，再没有任何迹象，但这种未知的沉默，反而更加令人不安。
就在张元和零对星图残片的研究终于取得一点微小突破——他们成功将其中一个坐标，与“幽灵船”模块中提到的“破碎星环”边缘某个古老星域传说进行了模糊关联，推测那里可能存在着一个被称为“静谧回廊”的、规则相对稳定且可能留有旧文明痕迹的区域——时，一个突如其来的变故，打破了营地表面的平静。
负责监控“拾荒者”动向的星尘氏辉族人，紧急汇报：
“‘拾荒者’ZC-01的载具出现异常高能量反应！那个水晶蜗牛壳正在剧烈闪烁，散发出不稳定的规则波动！金属船体也在震动！它……它好像正在尝试进行某种‘深度连接’或‘升级’？目标似乎是……我们营地边缘一处刚刚采集过纯净结晶能量的、相对薄弱的规则节点！”
“什么？！”张元猛地站起，“立刻阻止它！尘老爷子！塔骨！跟我来！”
众人立刻冲向“拾荒者”停靠的区域。
只见那古怪的组合体确实处于异常状态。水晶蜗牛壳的光芒不再是柔和的乳白色，而是变成了刺目的、不断变幻的彩色，散发出强烈的、不稳定的规则吸力，正试图“捕获”营地边缘那处因采集能量而规则结构略有松动的节点！金属船体表面的指示灯疯狂闪烁，发出尖锐的、仿佛系统过载的警报声！
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