契丹临时大营，中军王帐内。
萧绰并未安寝。她身着一袭便于行动的契丹贵族猎装，坐在铺着狼皮的胡床上，面前摊开着一张粗略的舆图，目光却并未聚焦在上面。指尖无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响，在寂静的帐内格外清晰。
她在等。等野狐岭方向的的消息。
耶律秃哥是她麾下难得的勇将兼智将，派他去执行这次试探性的夜袭，既能检验“陆明堡”的虚实，若有机会也能给予重创。但不知为何，从耶律秃哥领兵出发后，她心头那丝若有若无的不安感，就如同草原上初春的薄冰，不仅没有消散，反而越来越清晰。
那个叫陆明的周人……太邪性了。他的手段，完全不合常理，根本无法用过往的经验去揣度。
“报——！”
帐外传来一声急促而带着惊恐的呼喊，紧接着是卫兵阻拦和低声询问的声音。
萧绰猛地抬起头，眼神锐利如鹰：“让他进来！”
帐帘被猛地掀开，一股血腥和汗臭混合的气味先于人涌了进来。只见耶律秃哥几乎是连滚带爬地扑了进来，他浑身沾满泥土和暗红色的血渍，肩膀处的皮甲破了一个洞，隐隐有血迹渗出，头发散乱，脸上混杂着烟尘、汗水和尚未褪尽的恐惧。他身后的两名亲兵更是狼狈，互相搀扶着才勉强站稳，其中一人的裤子上还带着一片可疑的、已经干涸的暗红色污渍，跑动姿势极其别扭。
帐内值守的几名契丹将领看到耶律秃哥这副尊容，都不由得倒吸一口凉气。耶律秃哥的勇猛他们是知道的，何曾见过他如此狼狈不堪？
“公主！末将……末将无能！偷袭……失败了！”耶律秃哥扑倒在地，声音嘶哑，带着哭腔和深深的屈辱。
萧绰的心猛地一沉，但面上却不动声色，只是放在桌下的手微微握紧：“起来说话。详细禀报，到底发生了何事？我军损失如何？”
耶律秃哥在亲兵的搀扶下勉强站起身，开始语无伦次地描述今晚的遭遇。从如何悄无声息地摸到堡下，到发现那光滑如镜、无处下爪的诡异城墙；从周军突然点火、守军如同神兵天降，到那沿着光滑墙面加速滚落、威力倍增的滚木礌石；最后，重点描述了他们撤退时，遭遇的那种来自远超弓箭射程之外的、精准而恐怖的弩箭狙杀！
“……公主！那弩箭，根本不是寻常弩箭！能在一百八十步外轻易穿透皮盾，还能将人直接钉在树上！不止一支！他们有好几架那样的弩机，躲在墙洞里，像……像猎杀草原上的兔子一样猎杀我们！兄弟们……兄弟们死得太惨了！很多人连敌人的面都没见到，就……”耶律秃哥说到最后，虎目含泪，声音哽咽。他带来的那些都是跟他出生入死的兄弟啊！
随着他的描述，帐内其他将领的脸色也从最初的震惊，逐渐变得凝重，最后浮现出一丝难以掩饰的惊惧。
一百八十步外精准狙杀？穿透皮盾还能杀人？这简直是天方夜谭！周军何时有了如此犀利的军械？
“你确定是一百八十步？耶律秃哥，你不会是被吓破了胆，夸大其词吧？”一个平日里与耶律秃哥有些不对付的将领忍不住质疑道。
耶律秃哥猛地扭头，眼睛赤红地瞪着那人，低吼道：“夸大其词？我耶律秃哥用死去的数百兄弟的英魂起誓！若有半句虚言，让我死后灵魂不得回归长生天，永世被狼群撕咬！你不信？你去试试！看看你能不能在那弩箭下跑出两百步！”
那将领被他充满血丝的眼睛和狠毒的誓言吓了一跳，悻悻地闭上了嘴。
萧绰沉默地听着，指尖敲击桌面的动作早已停止。她相信耶律秃哥没有撒谎，也没必要在如此惨重的损失面前撒谎。她脑海中迅速勾勒出耶律秃哥描述的场景：光滑绝望的城墙，蓄谋已久的守军，以及……那些超越认知的恐怖弩机。
陆明！又是陆明！
她几乎能想象到，那个可恶的周人此刻正站在“陆明堡”的城头上，或许还带着那副惫懒又可恨的笑容，看着她的勇士们如同蝼蚁般被碾碎、被狙杀。
一股难以遏制的怒火和屈辱感冲上萧绰的心头，让她纤细的手指关节因为用力而微微发白。她萧绰，草原上最耀眼的明珠，契丹军中的“罗刹女”，何曾受过如此接连的挫败和羞辱？！
帐内陷入了一片死寂，只有耶律秃哥粗重的喘息声和火盆里木炭偶尔爆开的噼啪声。所有人的目光都集中在了萧绰身上，等待着她的决断。
是立刻集结大军，不惜一切代价强攻“陆明堡”，用鲜血洗刷耻辱？还是……
萧绰闭上了眼睛，深深吸了一口气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题，冲动只会带来更大的损失。
她回想起耶律秃哥的描述——“光滑如镜的城墙”、“远超射程的弩机”。这意味着，强攻“陆明堡”需要付出的代价，将远超她的想象。就算最终能凭借兵力优势啃下这块硬骨头，契丹最精锐的部队恐怕也要折损大半！届时，别说继续南侵，能否守住现有的疆土都是问题。
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