观星台上那场展望未来的对话，以及周嘉敏那令人啼笑皆非的“望远镜观察事件”过后没几天，一个细雨蒙蒙的午后，王朴没有像往常一样递牌子求见，而是穿着一身洗得有些发白的旧朝服，独自一人，撑着一把油纸伞，缓缓走进了皇宫，请求面圣。
柴荣正在御书房批阅奏章，听闻王朴独自前来，心中微微一动，似乎预感到了什么。他立刻放下朱笔，命内侍将王朴请到旁边更为静谧暖阁相见。
暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了雨天的湿寒。王朴进来后，先是规规矩矩地行了臣子之礼，然后才在柴荣的再三示意下，坐在了锦墩上。他坐姿依旧端正，但动作明显比以往迟缓了一些，那曾经挺直如松的脊背，此刻在温暖的空气中，也微微显出了一丝不易察觉的弯曲。
“王卿，雨天路滑，何事如此急着见朕？”柴荣看着这位追随自己多年、亦师亦友的老臣，语气温和，带着关切。
王朴没有立刻回答，而是从怀中取出一份早已写好的、措辞恳切的奏疏，双手呈上。
“陛下，”王朴的声音平静而苍老，却带着一种不容置疑的决然，“老臣……是来向陛下辞行的。”
柴荣接过奏疏，并没有立刻翻开，只是看着王朴，眼神复杂：“辞行？王卿欲往何处？”
“老臣欲归故里，颐养天年。”王朴抬起头，脸上带着风轻云淡的笑容，但那笑容背后，是阅尽千帆后的通透与疲惫，“陛下，老臣年事已高，精力日衰，近来常感力不从心。昨日观星台上，见陛下与陆相指点江山，展望那铁路轮船之盛世，老臣心潮澎湃之余，亦深感……时代已然不同。此等开天辟地之伟业，当由更具魄力、更富开创精神的年轻俊杰来辅佐陛下完成。”
他顿了顿，目光清澈地看向柴荣，一字一句道：“老臣愚钝，能辅佐陛下扫平寰宇，奠定今日之基业，已属侥幸，此生无憾。然，守成或可，开拓则显不足。这宰相之位，关乎国运，非大智慧、大魄力者不能居之。老臣愿效古之先贤，急流勇退，为贤能让路。”
这番话，他说得极其诚恳，没有丝毫的矫饰或试探。他不是因为被排挤，也不是因为畏惧困难，而是真正地认为，自己已经完成了历史使命，是时候将舞台彻底交给能够引领新时代的人了。
柴荣握着那封奏疏，手指微微用力，指节有些发白。他何尝不知王朴年迈？何尝不晓陆明之才足以担当大任？但王朴之于他，不仅仅是宰相，更是危难时的砥柱，迷茫时的明灯，是亦臣亦师的存在。此刻听闻他要彻底离去，心中顿时涌起一股难以言喻的酸楚与不舍。
“王卿……”柴荣的声音有些沙哑，“朕……离不开你啊。这朝堂之上，若无王卿坐镇，朕心难安。”
王朴微笑着摇头：“陛下谬赞了。如今朝局稳定，新政已成体系，陆相威望能力皆足以服众。老臣在此，不过是徒占其位，或成掣肘。陛下，老臣去意已决，并非一时冲动。近日整理旧物，见昔日与陛下筹划军政、彻夜不眠之文稿，恍如昨日。然时光荏苒，陛下已成就远超历代之霸业，老臣……亦到了该休息的时候了。”
他说的“休息”二字，带着一种令人心酸的释然。
柴荣沉默了片刻，目光扫过王朴花白的头发和那双布满老年斑、却依旧睿智的眼睛。他知道，王朴说的是事实，也是最好的选择。强行挽留一位心力交瘁的老臣，于国于己，都非幸事。
他深吸一口气，努力平复心中的波澜，沉声道：“王卿既心意已决，朕……准奏。”
这三个字说出口，暖阁内一片寂静，只有窗外淅淅沥沥的雨声，以及炭火偶尔爆开的噼啪轻响。
王朴闻言，脸上露出了真正轻松而欣慰的笑容，他起身，整理了一下衣冠，准备行大礼拜谢。
“且慢，”柴荣抬手阻止了他，目光灼灼，“王卿致仕，朕准了。但这首相之位，非同小可。依王卿之见，满朝文武，谁可继之？”
这是一个至关重要的问题，也是王朴今日前来的核心目的之一。
王朴没有丝毫犹豫，斩钉截铁，声音虽老迈却异常清晰：“陛下！能继此位者，非陆明陆不言莫属！”
他直接用了陆明的字，显得格外郑重。
“陆不言之才，经天纬地，远超老臣！其学究天人，格物致知，已为我大周开辟前所未有之新局！其忠君体国，锐意革新，更兼知人善任，胸襟开阔！海军、新政、科学院、专利法、乃至那蒸汽机……此皆非守成之臣所能为！陛下，宰相之位，非仅为百官之首，更是帝国航船之舵手！如今我大周正值乘风破浪、开拓万古未有之局面的关键时刻，唯有陆不言，能掌此舵，引领大周驶向那更加辉煌的彼岸！老臣愿以毕生清誉担保，陆明，乃首相不二人选！”
这一番推举，言辞恳切，评价极高，几乎将陆明捧到了国之柱石、时代引领者的高度。没有一丝一毫的嫉妒或保留，只有对后辈毫无条件的信任和对国家未来的深切期望。
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