“疯了！疯了！陆相绝对是疯了！”
开封城内，茶楼酒肆，街头巷尾，但凡能喘气儿的地方，几乎都在议论同一件事。说话的是一位穿着体面的老儒生，他胡子翘得老高，手指哆嗦地指着北郊方向，仿佛那里正在上演什么伤风败俗、天地不容的骇人景象。
“把那么多精铁不拿去铸刀剑，不拿去打农具，居然铺在地上让两个轮子的铁盒子在上面跑？还说那不是靠马拉，是靠喝水冒烟的‘汽’？荒谬！滑天下之大稽！《周礼》、《考工记》里哪有这等记载？此乃亡国之兆啊！”老儒生捶胸顿足，引得周围一片附和与好奇的目光。
“王老先生，您消消气，”旁边一个商贾打扮的圆脸汉子笑眯眯地劝道，“陆相行事，向来鬼神莫测，但结果嘛……嘿嘿，您看那水泥路，那神仙醉，那千里眼，起初不也人人说怪？最后呢？真香！”
“呸！那能一样吗？”王老先生更气了，“此乃奇技淫巧之极致！劳民伤财！听说为了这什么‘铁路’，北边那新发现的大煤田和大铁矿，小半年挖出来的好东西，大半都砸在这铁轨上了！国库空虚啊！百姓膏血啊！”他痛心疾首，仿佛看见白花花的银子变成了冰冷的铁条，铺在了荒郊野地。
圆脸商人依旧笑呵呵：“是不是膏血，今日不就见分晓了？陛下和满朝文武都去北郊观礼了，听说还有不少外国使节。是骡子是马，拉出来遛遛呗。再说了，”他压低声音，挤挤眼，“我有个远房表侄在将作监当差，听说那‘喝水冒烟的铁盒子’，力气比一千头牛还大！要是真的……嘿嘿，以后咱们商队运货，从煤矿到港口，那速度，那运量……”
周围竖起耳朵听的人，眼神都变了。商人逐利，若真如所说，这“铁路”简直就是一条流淌着金银的河流！
与此同时，北郊“龙首原”铁路起始点，已是人山人海，旌旗招展。
特意平整出来的巨大广场上，一座临时搭建的观礼台披红挂彩，皇帝柴荣端坐中央，一身常服，面色平静，但微微前倾的身体和不时摩挲着扶手的手指，暴露了他内心的不平静。陆明穿着他那身标志性的、与周围紫袍高官格格不入的简便深衣，站在柴荣侧后方，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，看着台下熙熙攘攘的人群和那条延伸向远方的、闪烁着金属寒光的“铁辙”。
文武百官分列观礼台两侧，表情各异。以王朴为首的支持派，如魏仁浦等，面露期待，低声交谈着；一些保守派老臣则如丧考妣，要么闭目养神眼不见为净，要么偷偷打量着柴荣和陆明的脸色，心中忐忑；而更多则是如同那位茶楼商人一样的骑墙派，好奇、怀疑、期待兼而有之。
更外围是获准前来观礼的士绅、商贾代表，以及闻风而动、挤得水泄不通的开封百姓。嘈杂的议论声如同夏日蛙鸣，嗡嗡作响。各国使节被安排在视野最好的区域，交头接耳，指指点点，大多带着看热闹的心态，想看看这号称“天朝上国”的大周，又能搞出什么新花样。
所有人的目光焦点，都汇聚在观礼台前方那条奇异的“道路”上——两条平行的、打磨得锃亮的精铁轨道，固定在一根根敦实的水泥枕木上，如同巨人的梯子，坚定地向着北方煤铁基地的方向延伸而去，直至消失在视野尽头。
而在轨道起点，静静地趴着一个庞然大物。
那便是今日的主角，被陆明命名为“先锋号”的蒸汽机车。
它通体漆黑，仿佛由一块完整的玄铁雕琢而成，在秋日阳光下泛着冷硬的幽光。庞大的锅炉如同巨兽鼓胀的腹部，粗大的烟囱笔直指向天空，下面复杂的连杆、气缸和巨大的动轮，充满了力量感和一种超越时代的机械之美。它后面连接着十几节同样由铁木混合制成的敞篷车厢，此刻空荡荡地等待着它的第一次负重。
“那就是‘喝水冒烟的铁盒子’？看着……是挺唬人。”一个百姓踮着脚张望。
“唬人？我看是浪费钱！这么多铁，能打多少口锅？”
“听说待会它自己会跑？不用马拉？”
“吹牛吧？肯定是里面藏了马，或者用了什么戏法！”
“陆相弄出来的东西，不好说啊……”
质疑声、好奇声、惊叹声混杂在一起。
柴荣微微侧头，对陆明低声道：“明哥儿，百官百姓，可都看着呢。连契丹、高丽、回鹘的使臣都来了。今日若成，则天下震动；若是不成……”他没有说下去，但意思很明显。
陆明轻松一笑，拍了拍身边一个造型奇特的、带着喇叭口的铁管子——这是他“发明”的简易扩音器，虽然失真严重，但勉强能扩大音量：“陛下放心，科学，从不说谎。今日之后，他们将见证一个新时代的诞生。至于那些使臣……”他瞥了一眼那些神色各异的异邦人，嘴角勾起，“正好让他们提前感受一下，什么叫做‘降维打击’。”
他走到扩音器前，清了清嗓子。刺耳的电流杂音（虽然并没有电）和嗡鸣声让嘈杂的现场瞬间安静了不少，所有人都看向他。
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