萧青鸾再次醒来时，已经不在冰封刺骨的雪山之巅。
身下是柔软的床铺，身上盖着厚厚的、带着阳光气息的锦被。空气中弥漫着熟悉的、属于萧家堡药庐的淡淡苦涩草药味，混合着檀香安神的气息。窗外有隐约的鸟鸣和人声，不再是呼啸的寒风与死寂。
她艰难地转动了一下脖颈，左臂的骨折处传来已经习惯的钝痛，但似乎被重新处理过，固定得更妥帖了。更深的疲惫和空虚感从骨髓深处弥漫开来，那是连续七日损耗心头精血、元气大伤的后遗症，仿佛整个身体都被掏空，只剩下一个脆弱的空壳。
她立刻想起了最重要的事，挣扎着想要坐起：“老祖……残魂……”
“别动。”一个沙哑却温柔的声音在旁边响起，带着浓浓的疲惫。
楚小凡坐在床边的椅子上，脸色比她好不了多少，同样苍白消瘦，眼下一片青黑，只是精神似乎比她稍好一些。他端着一杯温水，小心地递到她唇边：“先喝点水。老祖的残魂没事，穆长老用特制的‘养魂玉匣’连同那块玄冰一起封好了，放在最安全的地方温养着。仙剑碎片也在旁边守着。”
萧青鸾就着他的手，小口喝了点水，干涩的喉咙得到滋润，神智也清醒了一些。她这才注意到，楚小凡身上也换上了干净的里衣，但气息同样虚浮紊乱，显然也未曾恢复。
“我们……回来了？”她环顾四周，确实是萧家堡内属于她的那间静养室。
“嗯，回来五天了。”楚小凡放下水杯，低声道，“是穆长老和还能动的弟子们，轮流把我们从雪山上背下来的。路上又遇到了几波零散的魔化妖兽，耽搁了些时间，好在有惊无险。”
五天……萧青鸾心中一沉。也就是说，她昏迷了至少五天。而楚小凡虽然清醒，但看他这副样子，显然也是强撑着。
“其他人……怎么样了？”她问。
楚小凡沉默了一下，才道：“跟我们回来的十八个人……路上又折了两个。重伤不治。现在，算上我们俩，还有穆长老，总共……还剩十七人。”
十八加二，原本幸存的二十一人，又少了四个。冰冷的数字，再次刺痛了神经。
“堡内……情况如何？”萧青鸾问出了最关心的问题。他们离开时，萧家堡刚刚经历天魔右手袭击，损失惨重，人心惶惶。如今过去了大半个月（瑶池之战加雪山养魂），他们这支“家主亲率”的主力几乎全军覆没，只带回十七个残兵败将……
楚小凡的脸色更加凝重，他深吸一口气，缓缓道：“情况……很不好。”
他接下来的叙述，证实了萧青鸾最坏的预感。
首先，是内部。
二长老萧成风在他们离开后，迅速以“主持大局、稳定人心”为由，联合了原本就倾向于他的部分长老和旁系势力，实际上接管了萧家堡的大部分日常事务和剩余武装力量。虽然还未公然宣称取代家主，但其权威已然建立。
留守的三长老、五长老等人，本就因之前的“迁徙避难”提议与萧青鸾有隙，加之确实被天魔的恐怖和家族的惨重损失吓破了胆，在萧成风的拉拢和现实压力下，态度暧昧，基本保持了中立甚至默许。
原本忠于萧青鸾一系的战堂精锐几乎损失殆尽，内务堂等机构也因大量人员伤亡和物资损毁而近乎瘫痪。萧青鸾的回归，并未能立刻扭转这种权力失衡的局面。相反，他们这支“败军之将”的凄惨模样，以及老祖“陨落”（外界尚不知残魂之事）的消息（穆云子严密封锁了残魂消息，只称老祖与天魔同归于尽），反而让萧成风一系的声势更盛。堡内流言四起，有说萧青鸾刚愎自用导致家族精锐尽丧的，有怀疑她能力的，甚至还有暗中揣测老祖之死是否另有隐情的。
其次，是外部。
瑶池之战的动静实在太大。天魔真身显现、域外魔气泄露、半截仙剑惊世……种种异象和能量波动，根本瞒不过九州大陆上的各大势力。尤其是那些传承久远、底蕴深厚的修真宗门和世家。
短短时间内，已有数批“使者”或“观察员”以各种名义抵达临江市，甚至直接出现在了萧家堡外！
他们表面上打着“关切同道”、“探查天魔隐患”、“商讨联合应对”的旗号，但言谈举止间，无不透露出对瑶池之战细节、尤其是对那“疑似上古仙剑”和“天魔残骸封印”的浓厚兴趣与……贪婪。
就在萧青鸾昏迷的这五天里，以“昆仑洞天”、“蜀山剑派”、“蓬莱仙岛”（这三个是明面上修真界执牛耳的古老势力）为首，联合了另外七八个一流宗门和世家，已经正式向萧家堡发来了“联名质询函”！
函中措辞看似客气，实则咄咄逼人。主要内容有三：
第一，要求萧家“详细且毫无保留地”公开瑶池之战的全部经过、细节、尤其是关于“上古封印”、“域外天魔真身”以及“那件引发天地异象的法宝”的一切信息。
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