长安西市,胡姬酒肆。
孔宣化作一名西域客商模样,坐在酒肆二楼的窗边。他面前摆着一壶葡萄酒,几碟胡饼,目光却透过窗棂,望着楼下那条繁忙的“西行商道”。
这条道从长安金光门出城,一路向西,过陇山,穿河西走廊,出玉门关,通往一个比洪荒绝大多数生灵认知中更加广阔的世界。
此刻,道上商队络绎不绝。有驼铃声声的胡人驼队,满载着香料、宝石、地毯;有高头大马的大唐商团,押运着丝绸、瓷器、茶叶;甚至能看到一些装束奇特的西域僧侣,手持经卷,徒步东来。
而在这些传统的商旅之外,孔宣还看到了几支特殊的队伍。
一支队伍打着“东海仙坊·安西护送”的旗号,护卫着数十辆密封严实的货车。护卫不是普通的镖师,而是至少化神期的修士,领头的甚至是一位返虚境的剑修。车队经过时,路上的盗匪流寇都自动退避三舍。
另一支队伍则挂着“万象书斋·西域勘录”的牌子,队伍里有书生模样的学者,也有手持罗盘、纸笔的测绘师。他们走走停停,时而记录地理风貌,时而访问沿途部落,显然是在进行某种系统的考察。
还有一支小型的“技术交流团”,成员多是工匠模样,携带的工具箱上刻着仙坊的徽记。他们在酒泉郡停留了半个月,据说是在向当地的铁匠传授一种新的“百炼钢”技术,作为交换,学习当地独特的“葡萄酿酒法”。
“仙坊的动作,越来越大了。”孔宣心中暗道。
他取出最新一期的《丝路商情》,这是仙坊旗下专门针对西域贸易的半月刊。刊物内容极其详实:
第一版是“路况通报”:详细列出了从长安到于阗的十八个主要路段中,哪些路段有流寇出没(附匪首修为、作案特点),哪些路段近期有沙暴风险,哪些关卡增加了税赋。
第二版是“市场行情”:长安的丝绸什么价,敦煌的玉石什么价,龟兹的香料什么价,甚至还有更远的撒马尔罕、巴格达的行情预估。
第三版是“风土人情”:介绍沿途主要城池、部落的习俗、禁忌、宗教信仰。比如提醒商队,到了高昌国要尊重当地的祆教祭祀,不得在圣火前喧哗;到了于阗国要注意,当地尊崇佛教,不可亵渎佛像。
第四版是“技术交流”:介绍了一些适合在丝绸之路推广的实用技术,如简易的净水装置、防沙护具的制作方法、基本的急救医术等。
刊物最后还附有一张简略的“丝路全图”,标注了主要驿站、水源地、危险区域,以及仙坊在西域设立的三个“协作点”位置——分别在敦煌、楼兰、于阗。
这份刊物,简直是西域贸易的“百科全书”。
孔宣知道,这背后是仙坊庞大的信息网络在支撑。赵公明这些年,不仅将商业触角伸向了西域,更是在那里建立了一套隐秘而高效的情报系统。
他继续翻看,又看到了一则不起眼的消息:
“据撒马尔罕协作点传讯,极西之地有‘大秦’(罗马)商团东来,携玻璃器、金银币、奇兽皮毛,并有意求购大唐书籍、纸张、茶种。仙坊已派通译接洽,若有进展将及时通报。”
“大秦……”孔宣若有所思。
这个远在万里之外的国度,他也曾通过混沌中的零星信息有所耳闻。那是一个与大唐迥异却同样辉煌的文明,信奉一种叫“上帝”的神灵,法律严明,建筑雄伟。
如今,两个伟大的文明,即将通过这条古老的商路,实现第一次直接的接触。
这不仅仅是商业往来,更是文明的对话。
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离开酒肆,孔宣去了长安西市的“仙坊西域事务司”。
这是一座三层楼阁,外表普通,内部却别有洞天。一楼是公开的“咨询处”,商旅可以在这里查询路线、兑换货币(支持大唐铜钱、西域银币、波斯金币的互换)、购买《丝路商情》等刊物;二楼是“协作处”,处理具体的护送委托、货物寄存、纠纷调解等事务;三楼则是机密区域,非仙坊核心人员不得进入。
孔宣亮出了一枚特制的五行令牌(赵公明给他的),直接上了三楼。
三楼只有几个房间,他走进了标注“总执事”的那间。
房间里,一个精干的中年人正在伏案疾书,见孔宣进来,立刻起身行礼:“孔宣前辈,您怎么来了?”
这是仙坊在西域事务的总负责人,名叫陆仁嘉,返虚境修为,是赵公明的亲传弟子之一。
“来看看丝路的情况。”孔宣坐下,“说说吧,进展如何?”
陆仁嘉立刻汇报:
“截至上月末,仙坊已成功护送大型商队二十七支,中小型商队一百五十三支,货物总价值超过三千万贯,无一次失手。”
“在西域设立的三个协作点运转良好。敦煌点主要负责河西走廊段的协调;楼兰点负责塔里木盆地东缘;于阗点则辐射整个西域南道。每个点常驻五到十名修士,配备传讯法阵,可与长安实时联系。”
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