均平三十五年十二月十五日，凛冽的寒风裹着碎雪，将京北府的清晨冻得一片澄澈。铅灰色的天空压得很低，像是伸手就能触到那片沉沉的云絮，城东的京北府中学堂像一座古朴的堡垒，矗立在白茫茫的雪地里。青灰色的砖墙被积雪覆盖了大半，只露出墙头斑驳的砖纹，朱红色的大门上贴着“公平取士 为民选贤”的烫金对联，门楣上的“京北府中学堂”六个大字，是洪武年间流传下来的楷书，笔力遒劲，在风雪中透着一股庄重之气。
天刚蒙蒙亮，中学堂外的黄土路上便传来了咯吱咯吱的踩雪声，黑压压的人群从四面八方涌来，他们穿着厚厚的粗布棉袄，领口袖口都用麻绳扎得严严实实，生怕寒风钻进去。每个人的手里都攥着一张泛黄的准考证——那是用厚实的棉纸印刷的，上面印着“全国官员选拔考试民生政论科目”的字样，还有一枚鲜红的“全国议事会考务专用章”，章纹清晰，透着不容置疑的严肃。
这些考生，是从全国各地村庄层层筛选出来的佼佼者，由村议事会推荐，有扛过锄头的农民，有握过机床的工人，有织过云锦的织女，也有跑过漕运的船工。他们的脸上，都带着紧张与期待交织的神情，嘴里呼出的白气，在冷空气中凝成淡淡的雾霭，飘了几尺远才消散。有人将准考证小心翼翼地揣进棉袄内兜，贴着胸口暖着，生怕被寒风刮跑；有人手里攥着磨得发亮的笔杆，反复摩挲着，那是他们平日里干活之余，在煤油灯下练字用的，笔杆上的纹路都被掌心的汗渍浸得发亮；还有人凑在一起，低声念叨着考纲里的要点，声音压得极低，像是怕惊扰了这场关乎未来的考试，语气里带着一丝忐忑，更多的却是对未来的憧憬。
红星村的王老实混在人群里，头发花白，脸上的皱纹里还沾着些许泥土——那是他昨天临走前，还在麦田里查看麦苗防冻情况时蹭上的。他的棉袄袖口磨出了毛边，露出里面打了补丁的衬里，手里攥着的辅导材料，已经被翻得卷了边，上面密密麻麻写满了批注，有的地方还用红笔圈了起来，那是他熬夜看材料时做的记号，红墨水都晕开了几分。他的脚边，放着一个粗布包袱，里面装着干粮和一壶热水，包袱皮上还绣着一朵小小的麦穗，是他老伴连夜缝上去的，说能讨个好彩头。
江南丝绸产区的织女李娟站在人群的另一边，她穿着一身浅蓝色的棉袄，棉袄的针脚细密，一看就是自己亲手缝制的，鬓角别着一朵小小的梅花，那是她早上出门时，从自家院子里摘的，花瓣上还沾着露水，在寒风中微微颤动。她的手里还拿着一本《大明民生政策汇编》，书页边缘用蓝绸子包了边，显得格外精致，里面写满了娟秀的批注，字里行间都是她对丝绸生产与民生发展的思考。她的手指纤细，指尖却有一层薄薄的茧子，那是常年织锦磨出来的，此刻正紧张地绞着衣角。
漕运船队的船工张大海则站在最外围，他身材高大，皮肤黝黑，身上穿着一件粗布短褂，外面套着一件厚厚的棉袍，手里拿着一张皱巴巴的纸条，上面写着他整理的备考要点，字迹豪放，像他的人一样。他的手上布满了老茧，那是常年握船桨磨出来的，指关节粗大，一看就是常年干力气活的人。他时不时地踮起脚，往中学堂的大门里望，眼神里满是急切。
距离十二月五日全国议事会通过考试改革方案，不过短短十天。但在学部、礼部与吏部的统筹下，一场覆盖全国的考试筹备工作，以惊人的效率铺展开来。学部连夜组织专家与村议事会代表编写考纲与辅导材料，那些印着“四民共治”“五大思想”的小册子，被流动辅导队的队员们带进了偏远山区的每个村庄。辅导队的队员们都是从各地教育一线抽调的骨干，他们背着装满小册子的帆布包，踩着没过脚踝的积雪，翻山越岭，走村串户。有的队员摔在了结冰的山路上，膝盖磕出了青肿，爬起来拍掉身上的雪，继续赶路；有的队员在村里的牛棚里，就着煤油灯给不识字的考生念考纲，一遍又一遍，直到考生听懂为止，煤油灯的火苗熏黑了他们的脸颊；有的队员把“五大思想”编成了朗朗上口的歌谣，让山区的考生们一边种地一边背诵，“韵澜思想重实践，秀英精神系民生，四民共治一条心，大明百姓享太平”的调子，在山坳里传得老远，连村里的孩童都跟着哼唱。
各地的中学堂被紧急改造成标准化考场，门窗重新修缮，玻璃擦得锃亮，连窗框上的裂缝都用腻子填得严严实实。每张桌子都用尺子量着间距，严格按照三尺的距离排列得整整齐齐，防止考生互相窥看。桌子的腿都用布条缠了起来，生怕考生挪动时发出声响，影响他人答题。
最让人暖心的是，京北府工业部门的技术员们，连夜给每个考室都检修好了水暖管道——这是前年推广的惠民工程，用锅炉烧热水循环供暖，比炭火更暖和，也更干净。这些管道有些已经用了十几年，管壁上结了厚厚的水垢，技术员们背着工具包，在冰冷的管道间钻来钻去，有的趴在地上检修阀门，有的爬上梯子调试暖气片，冰冷的铁管冻得他们的手指通红，有的技术员的手都冻裂了，渗出血丝，他们就用布条缠上，继续干活，忙到后半夜才歇手。考试这天，每个考室的暖气片都烧得滚烫，墙壁上的温度计显示着“摄氏十五度”的字样，暖融融的热气驱散了冬日的寒意，考生们刚走进考室，冻得僵硬的手脚便渐渐暖和过来。
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