养心殿外的汉白玉阶被薄雪覆盖，踩上去冰冷而光滑。太监通传的声音比往日更加恭敬，甚至带着一丝不易察觉的谄媚：“皇贵妃娘娘到——！”
年世兰微微颔首，在周嬷嬷和颂芝的随侍下，迈过高高的门槛。殿内温暖如春，龙涎香的气息浓郁而威严，却压不住那弥漫在空气里的、一种更深沉的东西——那是帝王盛怒过后残留的冰冷余烬，是权力更迭时无声的硝烟。
皇帝正坐在暖炕上批阅奏折，眉头微锁，脸色依旧有些疲惫的苍白，但眼神已然恢复了往日的深沉难测。听到动静，他抬起头，目光落在年世兰身上。
年世兰上前，依足礼数，深深拜下：“臣妾叩谢皇上恩典。皇上万福金安。”她的声音不高，带着恰到好处的虚弱和感激，姿态谦卑柔顺。
皇帝放下朱笔，打量着她。见她一身素净，脸色苍白，眼底带着倦色，确实是一副大病初愈、惊魂未定的模样，与他想象中的“得意”相去甚远，心中那最后一丝因年家势大而产生的微妙疑虑，不禁又淡去了几分。
“起来吧。”他的声音缓和了些，“身子可好些了？”
“劳皇上挂心，臣妾已无大碍，只是心中仍时常后怕……”年世兰就着颂芝的手起身，微微垂着眼睫，声音里带着一丝心有余悸的颤抖，“昨日苏公公来回话，臣妾听了……更是……皇上，臣妾实在没想到，皇后娘娘她……”她适时地停住，仿佛说不下去，眼中泛起水光。
提起废后，皇帝的脸色又阴沉了一瞬，随即挥了挥手，像是要挥散什么不洁的东西：“罢了，此事休要再提。那毒妇罪有应得，与你无关。你如今既为皇贵妃，便要好生振作，替朕打理好后宫，抚慰六宫人心，勿再生乱。”
“是，臣妾谨记皇上教诲。定当恪尽职守，不敢有负圣恩。”年世兰低声应道，姿态放得极低。
皇帝看着她这副顺从模样，心中稍慰，又道：“太后那里，你也该去请个安。皇后……唉，太后心中亦是悲痛，你去宽慰宽慰。”
“臣妾正有此意。已备下抄写的佛经，愿能稍解太后忧思。”
皇帝点点头，似乎满意她的懂事，又嘱咐了几句关于弘晟的话，便让她退下了。
走出养心殿，年世兰微微松了口气。第一关，算是过了。皇帝的态度，比她预想的要好。那份因废后而产生的愧疚和补偿心理，显然还在起作用。
接下来，是寿康宫。
太后的寿康宫一如既往地弥漫着檀香的气息，宁静而肃穆。然而这份宁静之下，却潜藏着暗流。皇后是太后的亲侄女，乌拉那拉氏的荣耀与太后休戚相关。如今皇后被废，死于冷宫几乎已成定局，太后心中作何想，无人可知。
通传之后，年世兰被引了进去。太后正歪在暖榻上，闭目捻着佛珠，脸色看上去确实比往日憔悴了许多，透着一种灰败的暮气。
“臣妾给太后请安，太后万福。”年世兰恭敬行礼，姿态比在皇帝面前更加谦卑。
太后缓缓睁开眼，目光落在她身上，那目光不似往日平和，带着一种锐利的、冰冷的审视，仿佛要穿透她的皮囊，看到内里的灵魂。年世兰只觉得那目光如同针扎，但她依旧维持着镇定，微微垂着头，双手奉上抄写的佛经：“听闻太后凤体欠安，臣妾心中不安，特抄写佛经为太后祈福。”
太后没有立刻去接，只是淡淡道：“你有心了。”语气听不出喜怒。
旁边的竹息姑姑上前接过了佛经。
“起来吧。”太后这才说道，声音里带着疲惫，“坐。”
“谢太后。”年世兰在下首的绣墩上小心坐下，只坐了半边。
殿内陷入短暂的沉默，只有佛珠轻轻碰撞的声响。
“皇帝晋你为皇贵妃了。”太后忽然开口，语气平淡，却带着无形的压力，“如今这后宫，便以你为尊了。”
年世兰立刻起身，再次跪下：“臣妾年轻识浅，骤登高位，心中唯有惶恐。日后还需太后时时教导提点，臣妾方能不负皇上所托，不敢行差踏错。”
太后看着她伏低做小的姿态，目光闪烁了一下，良久，才缓缓道：“起来吧。皇帝既然信重你，你便好自为之。这后宫，经不起再折腾了。安守本分，抚育皇嗣，才是正道。”
“臣妾谨遵太后懿旨。”年世兰恭声应道，每一个字都说得无比慎重。她知道，太后这是在敲打她，警告她不要步废后后尘，也不要仗着恩宠和手段兴风作浪。
又说了几句不痛不痒的闲话，大多是围绕弘晟，年世兰便识趣地告退了。
走出寿康宫，冰冷的空气吸入肺腑，她才感觉那无形的压力稍稍减轻。太后这一关，看似平静，实则凶险。往后的日子，这位深居简出的老太太，恐怕会比皇帝更加难以应付。
回到翊坤宫，尚未坐定，便有太监来报，各宫主位娘娘们前来请安恭贺。
年世兰端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，嘴角掠过一丝冰冷的弧度。来了。试探的，表忠的，看热闹的，都来了。
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