太后的提议如同在看似平静的湖面投下巨石，选秀的消息虽未正式明发，但经由皇帝首肯、太后示意，那风声便如同生了翅膀，迅速吹遍了前朝后宫的每一个角落。
一时间，各方势力暗流涌动。有适龄待选女儿的人家，自然是摩拳擦掌，四处打点钻营，盼着能一步登天，博个锦绣前程。那些家中无女或女儿年岁不符的，则或是冷眼旁观，或是暗自揣摩着这突如其来的选秀背后，深宫之中那几位最尊贵的女人之间，又进行了怎样一番较量。
翊坤宫的门槛，似乎在一夜之间又高了几分。前来请安回话的管事太监们态度愈发恭谨，甚至带上了几分小心翼翼的窥探。而各宫主位娘娘们前来问安时，言辞间也更多了几分难以言喻的试探和谨慎。
年世兰却仿佛浑然未觉，依旧每日按部就班地处理宫务，神色平静，甚至比往日更添了几分沉稳。她并未因太后的“将军”而显露出丝毫焦躁或不满，反而在皇帝因愧疚而赏下更多东西、表现出更多体贴时，恰到好处地流露出感激和柔顺，将一位“顾全大局、贤良隐忍”的皇贵妃形象扮演得无可挑剔。
然而，只有翊坤宫最核心的心腹才知道，这座宫殿平静的外表下，正以极高的效率运转着一台精密而冷酷的机器。
“娘娘，”周嬷嬷将一份薄薄的名单放在年世兰面前的书案上，声音压得极低，“这是内务府初步拟定的、负责本次选秀事宜的主要官员名单。总管依旧是内务府大臣哈尔吉，副总管是礼部右侍郎索绰罗，皆是太后娘娘一手提拔起来的老人。底下具体经办采选、验看、教习的管事太监和嬷嬷，也多是寿康宫和……齐妃娘娘那边举荐的人。”
年世兰目光扫过那份名单，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“果然如此。太后这是要将选秀牢牢抓在自己手里。”
“不过，”周嬷嬷话锋一转，低声道，“咱们的人仔细查过，负责记录存档、管理秀女名册文书的主事笔帖式里，有一个叫福安的小官，其妹夫在咱们年家大爷手下当差，颇为得力，或许……可以一用。”
年世兰眸光微亮：“可靠吗？”
“老奴已让人暗中接触过，是个心思灵透、想要上进的。只需娘娘稍示恩惠，许他前程，应可为我所用。”周嬷嬷谨慎道。
“好。”年世兰指尖在名单上轻轻一点，“不必许他太高职位，容易惹眼。就让他在那个笔帖式的位置上好好待着，我要所有经他手的秀女名册、家世背景、甚至初选评语，都能第一时间送到翊坤宫来。”
“是。还有，”周嬷嬷继续禀报，“各地旗营参领、佐领报上来的待选秀女初步名册，虽然还未正式呈送京师，但咱们通过驿站和年家旧部的路子，已经拿到了一些风声。其中……确实有几家，似乎与齐妃母家李府，以及几位和敦亲王走得近的宗室，过往甚密。”
年世兰接过周嬷嬷递来的另一张纸，上面只有寥寥几个名字和家世背景，却每一个都透着不寻常的气息。
“正黄旗佐领乌雅成璧之女，乌雅氏，年十四……其母出自齐妃母家族支。”“镶红旗参领郭络罗明山之女，郭络罗氏，年十五……其父与敦亲王门下包衣佐领是连襟。”“汉军旗副都统年遐龄之女，年氏，年十六……”
看到最后一个名字，年世兰的指尖猛地一顿！
年氏？！汉军旗副都统年遐龄？!
她的心跳骤然漏了一拍！年家……竟然也有适龄待选的女子？！她怎么从未听兄长提起过？！是了，年家旁支甚多，这个年遐龄似是远房堂叔，并非兄长直系……但终究顶着“年”这个姓氏！
一瞬间，无数念头闪过年世兰脑海。太后和齐妃知不知道这个年氏的存在？若是知道，她们将其列入名单是何用意？是试探？是示好？还是……又一个恶毒的陷阱？想让年家女子入宫，分她的宠，甚至将来成为制衡她和她儿子的棋子？
而皇帝……若看到年家又有女子参选，又会作何想？是会爱屋及乌，还是心生忌惮？
“娘娘？”周嬷嬷见年世兰神色变幻，担忧地唤了一声。
年世兰深吸一口气，强迫自己冷静下来。她指着那个名字，声音冰冷：“这个年氏，仔细查！查她父母兄弟，查她品性才学，查她与京中年府本家有无往来，一丝一毫都不要放过！”
“是！”周嬷嬷心中一凛，连忙记下。
“其他人也一样。”年世兰目光扫过那几个名字，“我要知道她们每一个人的详细底细，尤其是她们背后真正站着的是谁。太后和齐妃想塞人进来，本宫岂能如她们所愿？”
“老奴明白！定会查个水落石出！”
周嬷嬷退下后，年世兰独自坐在殿中，看着那份短短的名单，只觉得有千斤重。
选秀，果然是一场没有硝烟的战争。尚未开始，便已是暗箭齐发。
她绝不能坐以待毙。
沉思良久，她起身走到书案前，铺开信纸，提笔快速写了一封家书。信中并未多言，只例行问候兄长身体，询问侄儿功课，最后似是随意地提了一句，听闻远方堂叔年遐龄之女正值妙龄，不知品貌如何，家中可曾为其议亲云云。
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