觊觎者暂时退却，癫火堡迎来了相对平静的发展期。但这平静绝非懈怠，而是一种绷紧弓弦般的蓄力。李癫那句“拜访”记忆蜂巢的话语，如同投入深潭的石子，在核心成员心中激起了层层波澜。面对这个神秘、沉默、以数据与记忆为食的诡异集合体，任何轻举妄动都可能招致难以预料的后果。
准备工作繁琐而周密。老扳手的技术团队几乎是不眠不休，全力升级堡垒的灵子网络防御体系，研发针对数据生命和意识入侵的探测与反制装置。他们将从贪婪大公金库顺来的“虚空影核”等材料充分利用，构筑起数道动态变化的“混沌数据迷宫”防火墙，并设置了大量伪装节点和逻辑陷阱。
铁木则开始系统性地整理和分析所有关于记忆蜂巢的零散情报——这些情报大多来自俘虏的破碎记忆、流浪诡异生物的呓语，以及一些古老残缺的记录。情报显示，记忆蜂巢的领地被称为“数据废渊”，并非传统的物理区域，而是一片虚实交织、由无数信息流和意识碎片构成的特殊维度在现实世界的投影。其入口飘忽不定，有时表现为一扇普通的门，有时是一片扭曲的光幕，甚至可能是一段突然在脑海中响起的、无法理解的旋律。
最棘手的是，任何试图强行闯入或大规模探测的行为，都可能被蜂巢感知并反制——轻则记忆混乱、认知篡改，重则意识被剥离、化为蜂巢数据库中的一段冰冷记录。
“硬闯不行，我们需要一个‘邀请’，或者至少是一个不会触发其防御机制的‘观察窗口’。”老扳手在战术会议上提出观点。
李癫指尖敲击着桌面，目光落在那卷从贪婪大公金库得来的残破地图上。地图材质奇特，边缘焦黑，上面的纹路并非固定，而是如同拥有生命般缓慢流动变化，时而呈现山川地理，时而变成星辰轨迹，偶尔还会闪过一些难以辨识的符文。经过多日研究，老扳手团队发现，地图的部分变化规律，与千喉之城某些特定区域的空间波动以及“数据废渊”偶尔泄露出的信息涟漪，存在微弱的同步性。
“这地图，或许是一把钥匙，或者至少是一个指向‘窗口’的罗盘。”李癫沉吟道，“但它不完整，需要‘激活’或者‘补全’。”
“激活？”石皮挠头，“拿啥激活？雷噼还是火烤？这玩意儿看起来一碰就碎。”
“信息，或者共鸣。”老扳手解释道，“它可能对特定的知识、记忆碎片，或者某种能量频率有反应。贪婪大公把它当收藏品，估计也没弄明白用法。”
李癫心中一动，想到了从万颅君王和情绪教派那里获得的、蕴含古老信息的灵魂结晶与情绪核心。他将几样东西取出，尝试靠近地图。
当那枚蕴含着一丝万颅君王战争记忆的灵魂结晶靠近时，地图上代表骸骨山脉区域的纹路微微亮起；当那枚混合了“悲”与“怒”的情绪核心碎片靠近时，地图上“七情海”方向的图案也泛起微光。但除此之外，地图并无更多变化。
“看来需要更多‘碎片’。”李癫收起物品，“或者说，需要找到与这张地图同源的其他部分，或者……直接找到它指向的地方。”
就在这时，堡垒外围巡逻队传来一条不同寻常的消息：在距离癫火堡约百里外，一处被称为“回声谷”的废弃矿坑深处，近期频繁出现异常的空间扭曲和无法解析的信息乱流。有冒险者声称在那里听到了“无数人同时低语”的怪声，靠近者会短暂地“看到”不属于自己的记忆片段，甚至有人莫名掌握了某种早已失传的古代技艺碎片，但也有人精神错乱，胡言乱语。
“回声谷……信息乱流……记忆片段……”老扳手眼睛一亮，“这特征与‘数据废渊’边缘泄露现象的描述高度吻合！那里可能是一个不稳定的、通往数据维度的‘裂缝’或者‘溢出口’！”
“而且，根据历史记录，回声谷在很久以前曾是一个繁荣的‘记忆水晶’开采地，那种水晶能天然记录周围环境的信息和生物的情感记忆。”铁木调出资料，“后来矿脉枯竭，矿坑废弃，但地质结构特殊，加上可能残留的矿脉能量和大量开采时遗留的、承载过记忆的水晶粉尘……在诡域规则影响下，形成一个临时的信息交汇点或薄弱点，完全有可能。”
李癫站起身，眼中闪过一丝兴趣：“看来，我们的‘窗口’有线索了。准备一下，我们去回声谷看看。石皮，挑选一队精干人手，擅长应对精神干扰和诡异环境的。老扳手，带上你的探测设备和数据收集工具。铁木，堡垒就交给你了。”
“是！”众人领命。
两日后，一支二十人的精锐小队悄然离开癫火堡，向着回声谷进发。队伍以李癫为首，石皮带领十名最机警强悍的战斗队员负责护卫和探路，老扳手带着四名技术助手携带各种仪器，此外还有两名自愿加入的、对精神类异常有特殊抗性的异类居民——一个是名叫“默石”的、如同移动石像般的沉默生物，据说其思维结构极度缓慢稳固，几乎免疫常规精神干扰；另一个是自称“织梦者·幽丝”的、外形如同半透明水母与女子结合体的诡异存在，她能编织和感知细微的情绪与记忆丝线。
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