入话：
百草千花各有性，毒药良方一念间。
神农鞭下分生死，岂容庸手弄奸顽。
误人终把自身误，欺天必定被天删。
今说一段草药案，莫把性命等闲看。
神农氏尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。天下人始知草木各有性情，温凉寒热，补泻攻伐，各有其用。神农帝座下原有四大药徒，分掌东南西北四方药草。后来东方药徒年老归隐，神农便另招了一个年轻人补缺。这年轻人名叫葛藤，本是山中采药人的儿子，自幼在山野间长大，识得百草气味，尤其有一桩奇处——他能以舌尖尝出草药的年份，三年生的和五年生的，旁人看不出来，他舌尖一碰便知。神农赏识他的天分，破例收为关门弟子，亲传《本草经》上卷。
葛藤初入师门时，倒也勤勉。每日天不亮就背着药篓上山采药，回来细细分类晾晒，遇到不认识的草便去请教神农。神农见他用功，越发喜欢，把一些不传之秘也慢慢教给了他。其中有一样最要紧的——辨毒之法。神农说：“天下草药，有毒者半。毒与药本是一体两面，用对了救命，用错了杀人。你须记住：宁可错认一味无毒之草，不可错认一味有毒之药。”葛藤跪地受教，记在心里。
光阴荏苒，葛藤在神农门下学了五年，已经能独当一面。他采回的草药从不出错，调制的药方也常有奇效，渐渐在部落里有了名气。有人头疼脑热来找他，他一剂药下去就好；有人被毒蛇咬了，他寻了半边莲捣烂外敷，半日消肿。神农看在眼里，觉得这孩子可以出师了，便拨给他一间独立的药庐，让他单独接诊。
若葛藤一直这般踏实用心，日后必是一代名医。可惜人心易变。葛藤出了师，起初还每日去神农处请安问学，后来病人多了，诊金也多了，渐渐就有些飘了。他开始嫌采药辛苦，让几个小药童替他上山，自己只在药庐里坐堂开方。小药童不识草药年份，采回来的药常有老嫩不分，葛藤也不仔细验看，大笔一挥就照常入药。好在都是些寻常方子，一时也出不了大乱子。
真正让他走上邪路的，是一个秋天来的病人。那人是个走江湖的行商，姓贾，名有道，病得面黄肌瘦，捂着肚子来求医。葛藤搭了脉，又问了几句，断定是肝气郁结，开了三剂疏肝理气的方子。贾有道抓了药回去，连喝三天，非但没好，反而上吐下泻，差点丢了半条命。他家人抬着他回来找葛藤算账，葛藤这才仔细查验剩下的药渣——药里有一味柴胡，本该用三年生的，小药童却采了七年生的老柴胡。老柴胡性烈，疏肝过头反而伤胃，贾有道本就体虚，哪里受得住？
葛藤当时冷汗就下来了。他赔了诊金，又亲自去采了新柴胡，重新配药，治了半个月才把贾有道调理回来。贾有道虽然没再追究，临走时却撂下一句话：“葛先生，您这药庐的招牌，可别砸在自己手里。”葛藤送走他，站在药庐门口，后背的衣裳汗湿了一大片。
他回去把小药童狠狠骂了一顿，辞退了，换了自己亲自去采药。可心里那根刺却扎下了——他想了整整一夜，想出一个自以为聪明的法子：既然年份不同药性不同，那他何不自己炮制一批“标准药”出来？把不同年份的草药分别炮制好，贴上标签存着，来人开方直接取用就是。这法子倒也不算错，很多老药匠都这么做。但葛藤为了省事，把炮制时间从原来的“九蒸九晒”缩成了“三蒸三晒”，药性自然大打折扣。他安慰自己：打个折扣总比用错了强。
可折扣这东西，一旦打了第一次，第二次就顺理成章了。到了第三年，葛藤已经敢把五年生的白芍当成十年生的卖，把三年的黄芪当五年的开。反正病人也吃不出来，只要不出人命，谁能说他什么？他甚至开始把一些药效相近的便宜草药替换到贵重药方里——比如用党参替人参，用土茯苓替黄精，反正颜色差不多，味道也像，穷苦人家吃不起贵的，吃个便宜的同效药也算积德——他这样安慰自己。
终于出了一桩大事。那年夏天，部落里一个叫仲伯的猎户被野猪獠牙划伤了手臂，伤口深可见骨，灌了脓，高烧不退。仲伯的妻子抱着孩子来求葛藤救命，葛藤去看了伤口，说要用“金疮续骨散”。这方子里有一味最主要的药——血竭，需用真正的龙血树树脂，三两银子一钱，贵重得很。葛藤看了看哭哭啼啼的妇人，又看了看她怀里骨瘦如柴的娃娃，心里那杆秤晃了晃——她家穷得叮当响，哪里买得起真血竭？他便取了自己“炮制”的替品，用一种叫“麒麟竭”的本地树胶，掺了赭石粉调成相同的红褐色，包了三包递过去：“拿回去，每日换药一次，三日后我来复诊。”妇人千恩万谢地走了。
三日后葛藤去复诊，刚走到仲伯家门口就听见里面撕心裂肺的哭声。他脚下一软，推门进去，只见仲伯躺在床上，整条右臂肿得像水桶，伤口处流出的脓水带着恶臭，人已经在高烧中昏迷不醒。仲伯的妻子跪在床边，回头看见葛藤，扑上来揪住他的衣领：“葛先生！你说三日后就好了！我男人怎么变成这样了？！”她怀中孩子的哭声和女人的嚎哭混在一起，像刀子一样扎进葛藤耳朵。
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