裴仲禹书房的烛芯“噼啪”爆了个灯花，火星子溅在密报边缘，将“太学诸生夜诵《童蒙问对》”几个字灼出焦痕，焦臭味混着灯油的腻香，在静夜里悄然弥散。
他突然将茶盏重重按在案上，青瓷与檀木相撞的脆响惊得窗外寒鸦扑棱棱飞起，羽翼拍打声划破夜空，又迅速被风吞没。
“周先生，”他扯松腰间玉带，领口露出的锁骨随着急促的呼吸起伏，指尖尚残留着茶盏的余温，“你说这密报里的‘结同盟’‘背圣典’，是真要反了我的规矩？”
帘栊微动，一道青衫身影自阴影里踱出，布履踏在青砖上，只发出极轻的沙沙声，仿佛落叶拂地。
周砚修执起案上密报，指腹摩挲过被焦灼的字迹，纸面粗糙的触感刮过皮肤，唇角勾起极淡的冷笑：“大人试想，若此时强令考核，那些被列名的寒酸秀才怕是要跪在太学门口，举着《童蒙问对》喊‘以礼杀人’。”他将密报对折，指尖在“赵元度叹焚书”处重重一按，纸面凹陷，留下一个清晰的指印，“舆情如沸，堵不如疏。”
裴仲禹眉心拧紧：“疏？怎么疏？”
“设‘辩心性’公论。”周砚修从袖中取出一方素笺，上面密密麻麻写着条陈，墨迹未干，隐隐透出松烟的冷香，“令诸生自陈心性，由太学博士、礼部属官共审。输者去，赢者留——如此既存考核之实，又显公允之名。”他抬眼时，眼底浮起阴鸷的光，像深潭底下的暗流，“那些穷酸不是爱引经据典？正好用圣人之言驯化他们的野路子。”
裴仲禹盯着素笺看了半刻，忽然低笑一声，指节叩了叩条陈，发出笃笃轻响：“好个‘胜之以理，非以权’。”他抓起朱笔在条陈上画了个圈，墨迹在“公论”二字上晕开，湿漉漉地渗入纸纤维，“明日辰时，太学明伦堂。”
林昭然是在米行后巷的柴房里听到这个消息的。
陈砚秋掀开门帘时，她正就着豆油灯补账本，灯焰摇曳，将她的影子投在斑驳的土墙上，像一株孤瘦的竹。
墨汁在“糙米三石”旁洇开个小团，倒像朵残荷，指尖蹭过纸面，留下淡淡的墨痕。
“裴仲禹要设‘辩心性’公论。”陈砚秋的棉靴踩得柴草沙沙响，寒气从门缝钻入，贴着脚踝往上爬，“周砚修出的主意，说是让诸生自证心性。”他把腰间酒葫芦攥得发紧，皮革的涩感硌着掌心，“昭然，这是要把咱们架在火上烤——圣人的道理，他们早嚼烂了喂狗，咱们拿什么辩？”
林昭然放下笔，指腹蹭过账本上的墨团，指尖微凉。
豆油灯在她眼底投下跳动的光斑，像极了破庙旧址那堆将熄未熄的灰烬，暖光映着她清瘦的侧脸，轮廓微微发颤。
“他们要的是驯化。”她轻声说，声音像风穿过枯竹，“用‘礼’的笼子套住所有质疑，再冠冕堂皇地说一句‘是你们自己没过关’。”
陈砚秋的酒葫芦“当啷”砸在木凳上，震得账本一跳，酒液溅出，酸涩的气味在狭小空间里弥漫。
“那怎么办？总不能真由着他们……”
“他们要考心性？”林昭然突然笑了，指尖抚过案头那本《童蒙问对》，书页间夹着的灰烬簌簌落在她青布衫上，触感轻如雪，“好，我来教他们——什么叫心性。”
她转身从梁上取下个旧木匣，木料干裂，指尖划过边缘，带起细微的木刺。
匣中整整齐齐码着半旧的麻纸，纸面粗糙，泛着微黄的旧色。
笔锋蘸墨时，她忽然停住，抬眼望向窗外漏进的月光，清冷的光斑落在她手背上，凉意渗入肌肤：“陈兄，你说当年沈首辅在破庙讲学，若被如今的‘心性考’考到，算过关吗？”
陈砚秋一怔。
他想起坊间传闻，沈砚之未入仕时曾在城西破庙开坛，讲的是“礼者，养也”，气得老儒们摔了茶盏骂“离经叛道”，那日的风声、怒斥、还有少年清朗的声线，仿佛还在耳畔。
“你是说……”
“就写这个。”林昭然的笔锋陡然一顿，墨点在纸上晕开，像一颗坠落的心，“三问。第一问，心性可测乎？若不可测，何以考之？第二问，若因疑而黜，是考心性，还是考顺从？第三问——”她抬笔在纸页最下方重重一捺，笔尖几乎划破纸背，“昔沈公少年讲学破庙，若在今日，可过心性考否？”
陈砚秋接过写满小楷的麻纸时，指节微微发颤，纸页的粗糙摩擦着指尖，字迹如刀刻入心。
“这……这是要把裴仲禹的老师架在火上。”
“他不是最敬沈公吗？”林昭然将纸页折成方胜，塞进陈砚秋掌心，指尖轻触他的掌纹，“你去求见赵博士，就说有寒士欲辩‘心性考’之非，但不敢署名。请他代为呈议。”她望着陈砚秋欲言又止的模样，轻声补了句，“赵博士当年在江南，也给寒生开过私课——他懂的。”
太学明伦堂的晨钟撞响第七下时，赵元度正捏着那张麻纸站在讲台上。
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