那无形之网的寒意顺着脊骨攀升，林昭然在退出朝堂的汉白玉石阶上站定，指尖抑制不住地微颤。
晨风裹挟着残夜未散的冷雾，拂过她裸露的腕骨，带来一阵刺肤的凉意。
石阶泛着青白微光，像凝结的霜，映出她孤影斜长，仿佛整座宫阙都在无声地排斥她。
沈砚之最后那句“听一听”，并非妥协，而是釜底抽薪。
他巧妙地将这场由舆论掀起的风暴，引向了制度的坚壁。
他给了她三日时间，一个看似宽宏的期限，实则是一道催命符。
若三日之内，她拿不出具体、可行且能说服朝堂诸公的施政之策，那所谓的“天下之答”，便会沦为“空谈惑众”的罪名，她之前所有努力将尽数化为泡影。
她没有回那座能予她片刻安宁的破庙。
此刻的她，需要的不是慰藉，而是答案的碎片。
鬼使神差地，她的脚步引着她来到了国子监的侧门。
夜色尚未完全褪尽，天边泛起鱼肚白，几颗残星悬于檐角。
寒风在石阶间穿行，发出低哑的呜咽。
已有数名学子或坐或蹲在冰冷的青石阶上，借着晨光苦读。
他们的衣袍单薄，肩头落着薄霜，呼出的气息在空中凝成一缕缕白烟。
膝上没有纸，只有一方方廉价的竹片，手中握着刻刀，正一笔一划地在竹片上刻着什么——刀尖与竹面摩擦，发出沙沙的轻响，像是春蚕食叶，又似细雨落瓦。
林昭然走近，看清了那几个字——**答在天下**。
这四个字，是她点燃的火，如今却也成了烤问她自己的烈焰。
她闻到了竹屑的清香，混合着墨汁与冻土的气息，耳边是学子们低低的诵读声，夹杂着牙齿打颤的轻响。
她在他们身后驻足良久，学子们专注于书海，并未察觉。
风带来他们低低的议论声，争辩着何为良政，何为善法，言语间充满了理想主义的激昂与未经打磨的青涩。
许久，她忽然开口，声音不大，却清晰地传入每个人的耳中：“若让你们来改科举，第一刀，会砍向何处？”
学子们愕然抬头，见到一位面容清丽却眼神锐利的女子。
短暂的寂静后，一个衣着最为朴素、来自寒门的学子抬起头，眼中闪着不甘与愤懑：“砍糊名之虚！朝廷设糊名、誊录，本为公允，可考官识得笔迹，世家子弟早已与考官打通关节。我等十年寒窗，纵有倚马千言之才，也抵不过他们心照不宣的一瞥。这‘公允’二字，早已是笑话！”
此言一出，如灯芯遇火，瞬间点亮了林昭然混沌的思绪。
她找到了，找到了那把可以劈开坚冰的第一刀。
当夜，程知微的密室灯火通明。
烛火在墙上投下他伏案的身影，摇曳如鬼魅。
他并未去搜罗罪证，而是调阅了礼部存档的近十年所有进士录与落榜考卷。
在林昭然的请求下，他做了一项无人敢做的比对。
数个时辰后，惊人的结果摆在了桌上：三成以上的糊名试卷，在被誊录之前，卷面上就已留下了用特殊药水处理过的朱砂批注重痕迹，肉眼难辨，但在特定光线下无所遁形。
这是考官之间传递信息的暗号。
程知微将这些数据拆解成十二州三十二府的图表，每一处异常都用红点标注，触目惊心。
他没有用寻常的册页，而是取来一匹上好的贡缎，以一种近乎失传的“贡缎针脚密码”法，将图表与数据编织成贡缎上繁复的暗纹。
——这门技艺，是他幼时随母亲在内织坊当差，偷学自先皇后秘传的“经纬藏言”之术，以丝线经纬为字，以针脚疏密为码，非明火细照、非心法口授，无人可解。
他将这卷看似华美的贡缎交予林昭然，声音压得极低：“这本身不是金科玉律，但它足够让沈相看清——他们誓死守护的‘公’，原来是一个延续了百年的骗局。”
林昭然指尖抚过贡缎上凹凸不平的丝线，那每一针仿佛都刺穿着一个寒门学子的十年血泪。
丝线微凉，却像烙铁般灼烧她的神经。
她仿佛听见了无数个雪夜中抄书的指节冻裂声，看见了竹片上刻字时滴落的血珠。
她心中那模糊的策略，此刻变得无比清晰。
她要的不是推翻，而是重建信任。
她将在她的《明堂策》中，将“科举流程透明化”列为核心条款，并由此衍生出三项具体的制度：监考官需跨州轮替，断绝乡党之弊；试卷实行双盲誊录，即誊录员与批阅官皆不知考生与对方信息；所有主副考官名单在考前三日公示于众，接受天下学子监督。
当程知微吹灭最后一盏灯，将贡缎裹入黑绸之际，相府书房的烛火却刚刚燃起第三支。
沈砚之独坐案前，指尖摩挲着那份《明堂策》的批注本，纸页翻动的声音，在寂静中如同更漏滴答。
窗外残月如钩，映照着他案头那枚从灰烬中拾回的铜扣——它曾属于一个不肯低头的女子，如今却像一枚烙印，烫在他的掌心。
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