自淄川那场惨败后，綦公顺领着残部钻进牛山一日后，逃进临淄。他深知北海腹地已不可久留，也没有这么多的兵力驻守，一个破釜沉舟、却也暴露其穷途末路本色的计划，在他心中逐渐成型：放弃经营多年的寿光老巢，集中所有残余力量，夺取更靠近黄河、退路更广的临淄！
临淄，这座昔年齐国的故都，城池坚固，地处要冲，北连千乘、博昌，一旦有变，随时可渡河北上，投奔如今在河北声势正盛的窦建德。这既是绝境中的战略转移，也是一场豪赌。
綦公顺于临淄城现身后，如同潜藏多时的凶兽露出獠牙。他麾下尚有从牛山带出的数百核心残兵，再加上临淄的千余驻兵，虽败绩之余士气低迷，但多为追随多年的老卒，凶悍犹存。分兵四出，以武力裹挟周边乡邑的百姓，无论老幼，只要是男的，拿得起刀枪的，尽数驱赶至临淄。哭喊声、斥骂声、鞭挞声响彻原野，成千上万的民众如同被驱赶的羊群，在皮鞭与刀枪的威逼下，麻木而惊恐地向临淄汇聚。綦公顺以此向整个北海展示其“决绝”之势，更欲将这些百姓充作炮灰或民夫，以弥补其兵力之不足。
同时，飞骑急报寿光，命留守的本部兵马放弃城池，火速西进，至临淄集结。寿光乃綦公顺起家之地，屯有相当粮草军资，更有数千守军。这支生力军的到来，让綦公顺麾下瞬间膨胀至两万余人。他毫不客气地打出“十万大军”的旗号，旌旗蔽日，营寨连绵，一时间，倒也声势骇人。
同时，立刻强征城内丁壮入伍，修补城防，并派兵控制北面的千乘、博昌两县，形成掎角之势。他站在临淄那高大的城楼上，望着北方隐约可见的黄河方向，眼中闪烁着困兽犹斗的凶光与一丝侥幸——只要守住这片三角地带，进可观望齐郡局势，退可随时北渡黄河。窦建德，便是他留给自己最后的退路。
消息传到已进驻益都的高鉴耳中，他并未感到意外。綦公顺弃寿光而取临淄，意图昭然若揭。“此獠欲作困兽之斗，且已预留退路。”高鉴在益都郡守府（如今已改为他的临时行辕）内，指着舆图对魏征、刘苍邪、刘兰成、王云垂等人道，“临淄、千乘、博昌，此三城互为依托，北依大河。其意在能守则守，守得住，继续当他的山大王，守不住则寻机北窜投窦。”
“主公所见极是。”刘苍邪粗着嗓子道，“綦公顺虽聚兵数万，然仓促成军，裹挟甚众，民心不附，军心必杂。其所谓‘十万’，虚张声势耳。然其据临淄坚城，若一味死守，急切难下。更可虑者，乃其北遁之途。一旦其与河北窦建德勾连，则后患无穷。”
高鉴点头，目光锐利：“故此战要点有三：一曰速，需以雷霆之势破其龟缩之念，不容其喘息经营；二曰堵，必须彻底锁死其北逃之路，尤以千乘、博昌为要。三曰净，彻底扫清綦公顺在北海东部的残余势力。”
策略既定，行动迅即展开。高鉴并未急于立刻发兵直扑临淄，而是充分利用北海郡士族的声望与人脉，以及新近大胜的威慑，遣使联络北海东部尚未被綦公顺控制的诸县豪强、地方势力。都昌、营丘、下密等地，本就对綦公顺的横征暴敛与败军扰民深恶痛绝，只是迫于其兵威暂作隐忍。如今见高鉴连战连捷，气势如虹，又得北海当地士族亲自写信晓以利害、许之以利，纷纷响应。或献城归附，或提供粮草，或组织乡勇助战。不过旬日之间，北海郡东部广大地域，兵不血刃，尽入高鉴掌控。此举不仅扩大了地盘，获得了更多资源，更从侧翼对盘踞临淄的綦公顺形成了战略包围之势。
局势的迅速演变，让高鉴集团上下士气高昂。这一日，为酬谢北海豪强归附之功，并进一步稳固人心，高鉴在益都郡守府设下颇为丰盛的宴会。府衙正堂张灯结彩，虽在乱世谈不上极尽奢华，但酒肉齐备，礼仪周到，已显足够诚意。受邀前来的数十位北海各地有头有脸的族长、乡绅、退职官吏济济一堂，觥筹交错，气氛热烈。
高鉴身着常服，坐于主位，举止从容，谈笑风生。他既不过分矜持，也不刻意笼络，只是以平等姿态，与众人谈论齐地风物、民生疾苦，偶尔提及未来治理的设想，诸如轻徭薄赋、劝课农桑、保境安民等，皆是实打实的好处，听得在座豪强频频点头，心中大定。刘兰成、魏征等作陪，亦各展所长，或叙乡谊，或论时势，将一场政治意味浓厚的宴会，经营得如同老友相聚。
宴会持续至深夜，宾主尽欢。送走最后一批客人后，高鉴脸上微醺的放松之意渐渐褪去，恢复了平日的沉静。他信步走回后堂书房，那里，葛亮已按剑等候多时，烛光映照着他略显凝重的面庞。
“主公，”葛亮见高鉴进来，立刻上前，声音压得很低，“方才宴会中途，北面斥候有紧急军情送达，未敢打扰主公。”
高鉴眉头微蹙：“讲。”
“斥候探得，河北窦建德，已遣其麾下大将刘黑闼，率精兵逾万，自乐寿出发，目前前锋已抵达大河之北，停于博昌对岸。其军正在征集船只，打造筏排，似有渡河南下之意！”葛亮语速不快，但每个字都沉重无比。
书房内空气骤然一凝。烛火跳动，将高鉴的身影拉长在墙壁上，微微晃动。
“刘黑闼……窦建德……”高鉴缓缓念着这两个名字，眼中闪过复杂光芒。他踱步至窗前，推开窗扉，深秋的夜风带着寒意涌入，吹散了室内的酒气与暖意。他望着北方漆黑的夜空，仿佛要穿透这重重夜幕，看到大河对岸那支正在集结的雄师。
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