从海边回来后，张西龙的心思又转到了山里。省城新店的事有王慧慧和赵虎子盯着，屯里的事有王三炮和张西营张罗，他决定趁秋猎还没正式开始，先去野人谷深处探探——那里还有一只豹子，上次差点碰上，这回得摸清楚它的底细。
“三炮叔，我想进趟野人谷。”这天早上，张西龙找到王三炮。
王三炮正在给猎犬喂食，闻言抬起头：“去干啥？”
“找那只豹子。”
王三炮沉默了一会儿，放下手里的食盆：“西龙，豹子不比野猪，也不比狼。那东西太精了，你上次能躲过是运气。这次……”
“三炮叔，我知道危险。”张西龙认真地说，“但不能因为它危险就不去。它在野人谷待着，早晚是个隐患。不如趁早摸清楚它的底细，该赶走赶走，该收拾收拾。”
王三炮叹了口气：“你说得对。但不能你一个人去，多带几个人。”
“就带虎子和栓柱，人多了反而打草惊蛇。”
王三炮想了想，点点头：“行。但你得答应我，别逞强。能打就打，不能打就撤。”
“我答应您。”
第二天天没亮，张西龙带着赵虎子和栓柱出发了。三个人、两条狗、一只海东青，轻装简行，直奔野人谷。
秋天的野人谷，比夏天好走多了。树叶落了大半，林子敞亮，能看出去老远。但危险也更大——猎物少了，猛兽的胃口更大了。
赵虎子走在最前面，他的眼睛像鹰一样尖，不放过任何一个痕迹。走了大约两个时辰，他突然停下来，蹲在地上，用手扒开落叶。
“西龙哥，你看！”他指着地上的一串脚印。
那脚印比狼的大，比熊的小，形状像梅花，深深的，陷在泥土里。张西龙蹲下来，仔细看了看，心里一紧——是豹子！
“新鲜的。”王三炮不在，张西龙自己判断，“脚印边缘还没干，应该是昨晚或今早留下的。”
“追不追？”栓柱问。
“追！”张西龙站起来，“虎子带路，栓柱在后面跟着。狗放开，让它们闻。”
两条猎犬兴奋地低吠着，顺着脚印追了下去。赵虎子在后面跟着，张西龙和栓柱在后面追。越往里走，林子越密，光线越暗。高大的红松和冷杉遮天蔽日，树干上长满了青苔，地上铺着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的。
“西龙哥，这地方太深了。”栓柱有些担心。
“没事，有狗有鹰，出不了事。”张西龙嘴上这么说，心里也有些发虚。这地方他来过一次，那次差点碰上豹子，回去后好几天没睡好觉。
又走了大约一个时辰，前面的狗突然叫起来。不是乱叫，是有节奏的、带着警惕的叫声。
“找到了！”张西龙低喝一声，端起猎枪。
三个人猫着腰，借着灌木丛的掩护，慢慢往前摸。透过树干的缝隙，他们看见了一只豹子——它正趴在一块大石头上，眯着眼，像是在打盹。它的毛色黄褐，带着黑色的斑点，在斑驳的阳光下，几乎跟石头融为一体。要不是狗叫，根本发现不了。
“好家伙……”栓柱倒吸一口凉气。
张西龙也吃了一惊。这只豹子比他想象的大，从头到尾，少说也有两米长。它的身体健硕，四肢粗壮，爪子像铁钩一样扣在石头上。虽然闭着眼，但那股子威压，让人喘不过气来。
“西龙哥，打不打？”栓柱低声问。
张西龙犹豫了。这只豹子离他们不到五十步，以他的枪法，一枪就能撂倒。但不知为什么，他心里有点不忍。它趴在那里，安安静静的，像是在享受阳光。它没有招惹谁，是人闯进了它的地盘。
“西龙哥？”栓柱又叫了一声。
就在这时，豹子睁开了眼。它直直地朝这边看过来，那双黄绿色的眼睛，冰冷、锐利，像两道寒光。
“不好！”张西龙来不及多想，一把推开栓柱，自己往旁边一滚。
“砰！”一声枪响——不是张西龙开的，是栓柱开的。他被张西龙推开时，手指无意中扣动了扳机。
子弹打在石头上，溅起一片火星。豹子猛地跳起来，发出一声低沉的咆哮，朝他们扑过来！
“快跑！”张西龙大喊。
三个人转身就跑，两条狗冲上去，跟豹子缠在一起。海东青从天上俯冲下来，用爪子抓豹子的头。豹子被激怒了，它甩开狗，一巴掌拍在海东青身上，海东青惨叫一声，掉了下来。
“我的鹰！”张西龙心疼得大喊，但他顾不上捡鹰，因为豹子又朝他们扑过来了。
栓柱端起枪，又是一枪。这回打中了，子弹擦过豹子的后背，带起一簇毛。豹子疼得嚎叫一声，转身就跑，转眼就消失在了林子里。
三个人瘫坐在地上，大口喘着气。栓柱的手还在抖，脸色惨白。
“西龙哥……我……我不是故意的……”他结结巴巴地说。
“没事。”张西龙拍拍他的肩膀，“你也是急了。”
赵虎子跑过去，把海东青捡回来。那只鹰被豹子拍了一下，翅膀受了伤，耷拉着，站不起来。张西龙心疼得不行，小心翼翼地把它接过来，用布条把翅膀包扎好。
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