剩下的路程就加快了许多，经过半个月的跋涉，他们终于在这日的上午，到达了永乐镇。
马车轮子压在永乐镇熟悉的土路上，发出咕噜咕噜的沉闷声响，比起湘江府城和沿途大城的青石板路，这声音听着就让人心里踏实，再混着空气中熟悉的黄土和干草味儿，一股久违的感觉涌上王明远的心头。
狗娃早就坐不住了，屁-股跟长了钉子似的，大半截身子探出车窗，咧着嘴，瞪大眼睛贪婪地望着窗外掠过的景象，嘴里不住地念叨：
“三叔！快看！那是镇东头的歪脖子老槐树！还在呢！哎呀，镇口那家铁匠铺好像换招牌了？……嘿！那不是你以前常带我和虎妞小姑去买麦芽糖的李老汉嘛！老得都快认不出来了！”
王明远顺着他指的方向看去，景物依稀，却也有些细微的变化。
三年时光，足以让一个少年抽条长大，也足以让一个小镇悄然换上新颜。
他深吸一口气，压下胸腔里翻腾的情绪。
马车在镇上停了下来，王明远还是依照惯例，带上给赵夫子准备的礼物，先去镇上的赵氏蒙学。
礼物是早就思量好的：一些湘江带来的腊鱼腊肉，风味独特；一套不错的湖笔徽墨端砚，适合夫子用的。东西不算顶贵重，但胜在心意。
敲开蒙学的门，开门的人已从熟悉的福伯换成了陌生的小童面孔。
但院子还是那个院子，瓦房也还是那几间瓦房，只是……学生似乎比他记忆中多了许多？
院子里甚至有些拥挤，念书的声音也格外洪亮，透着一股子蓬勃之气。
赵夫子正拿着戒尺，在学童中间踱步，一抬眼看见他们，先是愣了下，严肃的脸上随即绽开惊喜的笑容，仿佛连皱纹都舒展开了。
他快步迎上来，“明远？真是明远！这么快就回来了？我收到信算着日子还以为要几日后，这几天真正盼着呢！
好，好啊！快，快进来，我正给这帮蒙童讲你的故事呢！”赵夫子的脸上洋溢着之前很少见过的开心。
“学生王明远，见过夫子。”王明远恭敬地长揖一礼。
“免礼免礼！快起来！”赵夫子亲手扶起他，上下打量着，眼中满是欣慰和感慨。
“长高了，也更沉稳了！好，真好！岳麓书院果然不凡！这位是……狗娃？好家伙！这……这也长得太魁梧了！都快认不出来了！”
狗娃嘿嘿笑着，挠着头上前行礼：“赵夫子好！”
“好，好！都长大了！”赵夫子笑着拍拍狗娃结实的胳膊，引他们进入院中。
学舍里正在上课，不便久扰。
王明远将礼物奉上，简单说了些在书院的近况，略去了那些惊心动魄的波折，只挑些学业和见闻说了。
赵夫子听得连连点头，捻须微笑。
“你如今成就，早已远超老夫当年所授。能入岳麓，得名师指点，是你自己的造化与努力。”赵夫子语气中带着骄傲，“如今回乡，可是为乡试备考？”
“正是。回家略作安顿，便要赴长安备考。”王明远答道。
“好！好！定要全力以赴！老夫等着你的好消息！”
在赵夫子殷切叮嘱中，王明远离开了蒙学，也和赵夫子定下了几日后得了空，再来拜访。
马车再次启动，离开永乐镇，驶上通往清水村的土路。
路两边是大片的田地，这个时节，麦子已经到了快要收割的时候，金灿灿的一片。
有熟悉的村民在田里劳作，看到这辆明显不是本地风格的马车，都停下活计张望。
狗娃彻底兴奋起来，干脆坐到车辕上，迎着风，扯着大嗓门和路边每一个眼熟或眼生的乡邻打招呼。
“四叔！割麦呢！我回来啦！”
“栓子哥！嘿！是我！狗娃！”
“铁蛋！还认得我不？我是你狗娃哥！”
“三婶！晌午吃了没？”
起初，被他招呼的人都是一愣，眯着眼瞅半天。
也不怪人家认不出，三年前狗娃还是个半大小子，虽然骨架已经初具王家人的魁梧，但终究没完全长开。
如今这小子蹿到了近一米九，肩宽背厚，胳膊上的肌肉疙瘩把衣服撑得紧绷绷的，坐在车辕上像尊铁塔。
这体格，放眼整个清水村，也就他自己家那几个“壮汉”能稳压一头了。
愣神过后，村民们也反应过来，顿时热闹起来：
“哎呦喂！这是……狗娃？！金宝家的狗娃？！老天爷！你咋吃……咋长这么高这么壮了？！你爹当年也没你这架势啊！”一位老汉拄着锄头，仰头看着车辕上的狗娃，啧啧称奇。
“狗娃？真是狗娃！听说你去南边书院陪你三叔读书了？咋样？南边姑娘水灵不？说媳妇了没？我家憨妞可还老念叨你呢！”一个端着木盆的大婶笑着打趣，引来一片善意的哄笑。
狗娃黑脸一红，梗着脖子嚷：“婶子你别瞎说！我年纪还小呢！”
还有个更老的老爷子，颤巍巍地招手：“狗娃，过来，让太爷再‘猫个牛’试试？”
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