腊月三十，岁除。
最后一丝暮色被此起彼伏的爆竹声彻底撕裂。
没有璀璨的烟花照亮夜空，只有家家户户门前噼啪作响的竹节爆裂声，带着硫磺的微辛气息，在清冷的空气中弥漫开来，驱赶着传说中的“年兽”，也炸响着辞旧迎新的欢腾。
清河县城，褪去了往日的喧嚣，沉浸在一片质朴而温暖的年节氛围中。
街道上积雪早已清扫干净，露出青石板的底色。
家家户户门楣上贴着新裁的红纸，墨迹淋漓地写着“五谷丰登”、“人寿年丰”之类的吉祥话，简陋却透着由衷的期盼。
柴门上贴着新请来的门神画像，钟馗威风凛凛，虽纸张粗糙，却也威武精神。
没有绫罗绸缎的新衣，但百姓们大多换上了浆洗得干干净净、打着整齐补丁的旧袄。
孩童们尤其兴奋，脸蛋冻得红扑扑的，穿着母亲熬夜改小的、相对体面的棉衣棉裤，口袋里揣着几颗难得一见的饴糖或炒熟的花生、瓜子，在巷弄间追逐嬉闹，偶尔点燃一个小炮仗，引来一阵欢叫和大人佯装的呵斥。
空气里飘荡着炖肉的香气、蒸年糕的甜香、新桃符的墨香，混合着爆竹的硝烟味，构成一种独属于人间烟火的、踏实而温暖的年味。
天刚蒙蒙亮，拜年的“新正拜贺”便开始了。
“爷爷，孙儿给您拜年了！祝您老人家福如东海，寿比南山！”
一个七八岁的男童，穿着洗得发白但整洁的蓝布棉袄，在自家堂屋里，对着坐在上首、须发皆白的祖父，端端正正地跪下，双手交叠置于额前，深深叩首，稚嫩的童音带着庄重。
老爷爷笑得合不拢嘴，颤巍巍地从怀里摸出一个用红纸包着的、仅有两枚铜板的“压祟钱”，塞进孙儿手里：“好孩子，快起来！托周青天的福，今年咱家能吃上白面馍了！起来吃糖！”
同样的场景，在无数户人家上演。
晚辈向长辈叩拜，送上最诚挚的祝福。
长辈们则拿出珍藏的、或许微不足道的“压祟钱”或几块饴糖，传递着新年的希冀与温情。
这古老的礼仪，在清河这片刚刚熬过饥寒的土地上，显得格外庄重和珍贵。
邻里亲友间，也互相走访拜贺。
“张大哥，过年好！嫂子，给您拜年了！” 赵大壮提着半篮子自家磨的豆腐，敲开了邻居张木匠家的门。
“哎哟！大壮兄弟！快请进！过年好过年好！” 张木匠连忙迎出来，脸上是掩不住的喜气，“托周青天的福，今年这年过得踏实！来来，刚蒸好的枣糕，还热乎呢！”
两人坐在简陋却打扫得一尘不染的堂屋里，捧着粗瓷碗里的热茶。
“去年这时候，恨不得啃树皮啊！” 赵大壮咬了一口松软的枣糕，感慨万千，“谁能想到，今年能坐在这儿，吃着白面枣糕，喝着热茶……周大人真是咱清河百姓的再生父母！”
“谁说不是呢！” 张木匠也激动起来，“裁了那些要命的杂捐，我那小木匠铺子也能喘口气了！娃他娘在酒坊做活，工钱还不少！这日子，有奔头了！”
两人相视，眼中皆是劫后余生般的庆幸和对那位年轻县令由衷的感激。
“周青天”三个字，成了这个新年最频繁、也最发自肺腑的祝福语。
周府。
比起外面，周家庭院显得热闹而温馨。
院中的积雪被扫得干干净净，廊檐下挂着两盏新糊的、画着简单花鸟的红灯笼，在暮色中散发着暖融融的光晕。
院子一角，几个年轻的家丁正嬉笑着燃放爆仗。翠儿穿着一身崭新的水红色棉袄，梳着双丫髻，簪着两朵小小的绒花，像只快乐的雀儿，捂着耳朵又忍不住凑近去看，银铃般的笑声在院子里回荡。
“砰！啪！”
一枚爆仗炸响，火光四溅。
周平安站在正屋的廊檐下，看着那跳跃的火光和翠儿雀跃的身影，嘴角噙着温和的笑意。
十九岁的生辰（周平安习惯按照过年计算年龄），在这万家团圆的除夕悄然而至。
没有盛大的冠礼，没有宾客盈门，只有这满院的烟火气，和父亲欣慰的目光。
他看着那爆仗炸开的瞬间，脑中却不由自主地闪过硝石、硫磺、木炭的配比……
一丝关于火器改良的念头悄然划过，现在已经有了炸药的雏形，只是威力不大，增加威力需要大量炸药……正想着……又被眼前这难得的安宁压了下去。
“安儿，开席了。” 周守业的声音在身后响起，带着年节特有的慈和。
正厅里，一张大圆桌上已摆满了菜肴。
虽无山珍海味，却也是鸡鸭鱼肉俱全，热气腾腾，香气扑鼻。
中间最显眼的位置，放着一坛启封的深釉陶罐，“周”字火漆犹在，正是特供的“燎原”酒。
墨离安静地坐在下首，依旧是一身素净的月白棉袍，清冷的眉宇在温暖的烛光下也柔和了几分。
周平安扶着父亲在主位坐下，自己坐在旁边。翠儿蹦跳着进来，挨着墨离坐下，小脸上还带着兴奋的红晕。
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