一老一少，相互搀扶着，如同两株被狂风暴雨摧残过的枯树，艰难地挪出了那庇护了他们数日、也见证了绝望与新生的冰冷石缝。断魂崖底幽暗潮湿的丛林，在他们面前缓缓展开。藤蔓虬结如巨蟒，怪石嶙峋似鬼影，每一步都需小心翼翼，避开湿滑的苔藓和潜伏的毒虫。
林陌的手臂沉稳有力，承担着韩老大半的重量。韩老则用尽全身力气，配合着林陌的步伐，枯槁的脚在泥泞和腐叶中深一脚浅一脚地跋涉。沉重的喘息声在寂静的林间格外清晰，混合着枯枝被踩断的脆响和远处不知名鸟兽的啼鸣。
路程艰难而漫长。翻过一道陡峭湿滑的山脊时，韩老脚下猛地一滑，枯瘦的身体瞬间失去平衡，向一旁布满尖锐碎石的山坡倒去！
“小心！”林陌低喝一声，反应快如闪电。他本已受伤的左臂猛地发力，肌肉瞬间绷紧，传来撕裂般的剧痛，但他强忍着，右手死死箍住韩老的腰，硬生生将老人枯槁的身体拽了回来。巨大的惯性让两人同时踉跄，林陌后背重重撞在一棵湿冷的树干上，闷哼一声，喉头涌上一股腥甜。
韩老惊魂未定，枯槁的手下意识地紧紧抓住林陌胸前的衣襟，如同溺水者抓住浮木。剧烈的喘息牵动了他衰败的肺腑，又是一阵撕心裂肺的呛咳，黑血再次从嘴角溢出。
“咳咳…老…老骨头…不中用了…”韩老喘息着，声音带着浓重的自嘲和无力，浑浊的眼中充满了灰败。死亡的阴影从未如此刻般清晰。
林陌忍着后背的剧痛和左臂的撕裂感，没有松开箍着老人的手臂。他低头，看着韩老紧紧抓着自己衣襟、因用力而指节发白的枯瘦手指，以及老人嘴角刺目的黑血。一种冰冷的、沉重的责任感，如同枷锁，再次勒紧了他的心脏。这个老人，因他而摆脱了丹毒的百年折磨，却也因他而濒临死亡。他不能让他死在这里，至少…不能死在寻求生路的途中。
“别说话，省点力气。”林陌的声音低沉而稳定，带着不容置疑的力量。他调整了一下姿势，几乎是将韩老半背半抱起来，用自己相对完好的右半边身体承担着老人枯槁的重量，继续在崎岖湿滑的山路上跋涉。每一步落下，都沉重无比，脚下的腐叶被踩出深深的泥印。
韩老伏在林陌并不宽阔却异常坚韧的背上，枯槁的脸颊贴着少年颈侧温热的皮肤。少年身上传来汗味、血腥味、泥土味，还有一股…属于年轻生命的、蓬勃而倔强的气息。这气息，与他自身浓重的衰败暮气形成刺眼的对比。他感受着林陌每一次迈步时背部肌肉的绷紧和微微的颤抖，听着少年压抑着的、沉重的呼吸声。浑浊的眼睛望着前方幽暗、仿佛永无尽头的丛林，一种久违的、极其陌生的酸涩感，悄然涌上心头，堵在喉咙深处，让他几乎喘不过气。
不知走了多久，头顶浓密的树冠缝隙间漏下的光线渐渐变得明亮刺眼。空气中湿冷的瘴气逐渐稀薄，取而代之的是一种属于山外平原的、带着草木清香的干燥气息。脚下的路也隐约有了人踩踏的痕迹。
终于，当林陌拨开最后一片遮挡视线的巨大蕨叶时，眼前的景象豁然开朗。
一条浑浊的土黄色官道，如同一条疲惫的巨蟒，蜿蜒在低矮的丘陵之间。官道尽头，一座小镇的轮廓在午后的烟尘中若隐若现。低矮的土坯房和简陋的木屋杂乱地簇拥着，几面褪色的酒旗在微风中懒洋洋地飘荡。空气中弥漫着牲畜粪便、劣质酒水和某种食物发酵混合的复杂气味。喧嚣的人声、牲畜的嘶鸣、车轮碾过路面的辘辘声，隔着老远便隐隐传来。
山外的世界，带着烟火气与尘嚣，扑面而来。
林陌停下脚步，将背上的韩老小心地放下来，让他靠着一棵路边的老树喘息。他警惕的目光如同鹰隼，迅速扫视着官道上往来的零星行人：推着独轮车、满身汗臭的脚夫；骑着瘦骡、神情倨傲的小商人；背着包裹、行色匆匆的旅人；还有几个穿着粗布短打、腰间鼓鼓囊囊、眼神不善的汉子，显然是游荡的散修或劫匪之流。
“前面…就是‘野狐镇’。”韩老喘息稍定，浑浊的目光也投向小镇，嘶哑的声音带着一丝老马识途的意味。“三不管的地界…鱼龙混杂…小心。”
林陌点点头，目光落在官道旁一块半埋在土里的、歪歪斜斜的木牌上。上面用炭条潦草地写着几个字：“云锦商队，招护卫、杂役若干，往临渊城，管饭，酬劳面议。”木牌下围了几个衣衫褴褛、面有菜色的汉子，正伸着脖子朝镇子里张望。
临渊城？林陌心中一动。韩老在昏迷前曾提及，《九宫步》的后续线索就在临渊城的“天机阁”！这商队的目的地，简直是瞌睡送来的枕头！
“爷爷，”林陌压低声音，凑近韩老耳边，姿态如同真正的祖孙在商量，“前面有商队招人，去临渊城。我们…试试？”
韩老浑浊的目光扫过那块木牌，又看向野狐镇那破败却人声鼎沸的镇口，枯槁的脸上肌肉微微抽动。他当然也看到了“临渊城”三个字。这巧合…未免太过刻意。是陷阱？还是天意？他看向林陌年轻却沉静如渊的眼眸，少年眼中跳动着不容错辨的决意。
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