营房的铁板在荒漠夜风的吹拂下，发出细微的“嘎吱”声，如同某种潜行的生物在低语。伊万的鼾声在狭小的空间里回荡，带着劫后余生的深沉疲惫。卡德尔已经将他的步枪擦拭了三遍，最终将它轻轻靠在床头，自己也和衣躺下，但那双在黑暗中睁着的眼睛，显示他并未入睡。
吴枫维持着平躺的姿势，呼吸均匀，仿佛已经熟睡。但他的感官如同最精密的雷达，捕捉着基地里的一切声响——远处巡逻队换岗时短促的口令、哨塔上探照灯马达的嗡鸣、甚至是隔壁营房隐约传来的、压抑的哭泣声。那是另一个小队的人，或许在为失去的朋友哀悼。死亡在这里是常态，但如此规模的、带着阴谋气息的死亡，足以让最麻木的灵魂感到刺骨的寒意。
时间在寂静中流淌。当腕表上的夜光指针指向凌晨两点，基地大部分区域都陷入沉睡，只剩下规律性的机械噪音和风声时，吴枫悄无声息地坐了起来。
他的动作没有一丝多余，像一片阴影滑过地面。他穿上靴子，没有系紧鞋带，以避免发出声响。他看了一眼伊万和卡德尔，伊万依旧沉睡，而卡德尔在他坐起的瞬间，目光便转了过来。黑暗中，两人无声地对视了一眼，卡德尔微不可察地点了一下头，随即重新闭上眼睛，仿佛什么都没发生。这是一种无需言说的默契。
吴枫轻轻推开营房的门，闪身融入外面的黑暗中。
他没有走向指挥中心或通讯站——那里必然有岗哨和监控。他的目标是基地边缘，那排相对破旧、用于堆放杂物的板房，以及旁边停放着待维修车辆的场地。这里灯光稀疏，阴影浓重。
他需要一个信息源，一个游离于官方渠道之外，却能接触到基地各种流言蜚语和底层动态的人。他想到了一个人——“老猫”，基地里一个资格极老的法国后勤军士，真名没人记得。他管理着部分车辆配件和杂物仓库，消息灵通得像长了顺风耳，据说只要付得起价钱（通常是香烟、巧克力或者某些特别的“纪念品”），他就能提供许多非官方信息。
老猫的“办公室”就是杂物仓库旁一个用废弃集装箱改造的小房间。此时，集装箱的缝隙里透出一点微弱的光。
吴枫像幽灵般靠近，没有直接敲门，而是用手指关节在铁皮上极有规律地、轻轻地叩击了三下，停顿，又两下。这是外籍军团里一些老兵之间不成文的暗号，表示“私下交易，非官方”。
里面的灯光晃动了一下，随即传来窸窸窣窣的声音。片刻，门开了一条缝，老猫那张布满皱纹、如同风干橘皮的脸探了出来。他头发花白，眼神却异常精明，在看到吴枫时，闪过一丝惊讶，但很快被了然取代。
“东方幽灵……”老猫压低声音，用带着浓重口音的法语说道，侧身让开通道，“进来吧，看来你有麻烦事了。”
集装箱内空间狭小，堆满了各种零件、旧杂志和空酒瓶，空气中弥漫着机油、烟草和咖啡混合的古怪气味。一盏昏黄的台灯是唯一的光源。
“我需要信息。”吴枫开门见山，从口袋里摸出半包皱巴巴的、基地里硬通货般的万宝路香烟，推到老猫面前。这是他之前任务配给省下来的。
老猫瞥了一眼香烟，没有立刻去拿，而是给自己倒了一杯浑浊的咖啡。“关于白天的山谷？A组全灭，B组只剩五个？”他啜了一口咖啡，咂咂嘴，“动静不小。现在基地里都在传，说你们撞见了魔鬼。”
“不是魔鬼，是穿着现代化装备的正规军。”吴枫盯着他，“情报是谁提供的？任务指令下达后，有没有异常？高层，尤其是那位少校，事先知道什么？”
老猫浑浊的眼睛在灯光下闪烁着：“小子，有些东西知道得太多，会短命的。你们已经被打上了‘不祥’的标签，靠近你们没好处。”
“香烟只是定金。”吴枫的声音依旧平静，但眼神锐利如刀，“如果你觉得不够，我可以提供别的。或者，你觉得被当作弃子卖掉也无所谓，反正下次不一定轮到你和你的朋友？”
这话戳中了老猫的某个痛点。他沉默了片刻，放下咖啡杯，拿起那半包烟，抽出一根点燃，深深吸了一口。
“情报来源是‘上层渠道’，模糊不清，据说来自某个跨国合作机构，级别很高。”老猫吐着烟圈，声音压得更低，“任务指令是直接下达给指挥部的，绕过了平时的分析流程。少校……他昨天接到过一个加密通讯，来自国内，不是军方的常规频道。接完之后，他的脸色很难看。”
“还有呢？”吴枫追问。
“你们出发后，基地的通讯有一段短暂的异常干扰，大约十分钟。技术兵说是太阳黑子活动，哼，骗鬼去吧。”老猫冷笑一声，“另外，在你们回来之前，有一架不属于军方的、没有任何标识的小型运输机在备用跑道短暂降落，卸下了一些箱子，很快又飞走了。负责警卫的是少校的直属卫队，禁止任何人靠近。”
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