“方舟一号”如同一个重伤的巨人，在混沌的星海中艰难喘息。
强行撕裂空间跃迁至“文明断层带”γ区，代价是巨大的。舰船的曲率引擎超负荷运转，至今仍在发出濒临报废的哀鸣，能量护盾也因为抵御那股“观察者”意志的余波而变得千疮百孔。舰桥内，警报灯依然在无情地闪烁，只是这一次，它们报告的不是外敌入侵，而是来自飞船自身的、一连串令人心悸的损伤警告。
苏芸正满头大汗地指挥着维修机器人，试图稳定住不断泄露的能量。她的脸色苍白，显然刚才那番极限操作对她造成了不小的负担。
“老大，我们这是在哪？”霍震岳看着舷窗外那片光怪陆离的景象，眉头紧锁。这里的空间充满了扭曲的线条和不稳定的能量漩涡，远处的星辰呈现出诡异的、仿佛被打碎的镜面效果，一切都显得那么不真实。
“坐标匹配……我们确实进入了γ区。”苏芸的声音带着一丝疲惫的沙哑，“但这里的法则……非常混乱。空间曲率不稳定，能量流速异常，甚至物理常数都与我们所知的宇宙有所不同。这就像一个……宇宙的‘伤口’。”
贞德握着圣剑，圣光在舰桥内柔和地流淌，驱散了一丝阴霾，却无法驱散众人内心的不安。她看向林夜，湛蓝的眼眸中充满了询问。
林夜没有回答。他站在舷窗前，手掌轻轻贴在冰冷的观察窗上。他的手掌下，那枚刚刚获得的、暗金色的火种密钥正微微搏动，与窗外的混沌景象产生着某种奇妙的共鸣。他能感觉到，这枚钥匙，或者说它所代表的铁血星河帝国，对这个地方并不陌生。
“我们暂时是安全的。”林夜缓缓开口，打破了舰桥内的沉寂，“‘观察者’的意志被我们甩开了，但它的‘眼睛’，或者说它的‘巡逻队’，一定还在附近。”
正如他所料，就在众人稍微松一口气的时候，苏芸的尖叫声再次响起。
“老大！探测到高能反应！不是自然的能量风暴，是……是人造物！很多！它们在靠近！”
舰桥的屏幕上，代表未知威胁的红点如雨后春笋般涌现出来。它们并非集中火力攻击，而是形成一个巨大的包围圈，缓缓收缩，像一张无形的巨网，要将“方舟一号”和紧随其后的“流明之舟”一同困死在这片混乱的星域之中。
“是什么东西？”暴熊王怒吼道，他已经握紧了战斧，随时准备冲出去厮杀。
“看……它们的航向……”霍震岳死死盯着屏幕，脸色变得无比凝重，“它们没有攻击我们，它们在……清理航道！”
众人不解其意。清理航道？清理什么？
下一秒，答案揭晓了。
在那些高速接近的人造物前方，一片原本只是扭曲的空间，突然凝结成了一片肉眼可见的、坚实无比的“墙壁”。那墙壁并非实体，而是由纯粹的、凝固的法则构成的屏障，散发着令人灵魂战栗的威压。那些高速飞行的人造物，仿佛撞上了一堵无形的南墙，瞬间被分解成最基本的数据流，无声无息地湮灭了。
“它们……在清除障碍。”林夜的瞳孔骤然收缩，“任何试图进入或离开这片区域的‘不稳定因素’，都会被它们抹除。我们，和艾瑞斯族，就是它们眼中的‘不稳定因素’。”
这不是战斗，这是单方面的、冷酷的清除。对方甚至没有露面，仅仅是通过布置在星域中的某种自动防御机制，就宣判了他们的死刑。
“我们被包围了！”苏芸的声音带着哭腔，“无处可逃！”
就在这绝望的时刻，一直沉默的艾瑞斯长老凯尔的影像再次浮现。这一次，他的脸上没有了往日的平静，取而代de是深深的凝重与一丝……歉意。
【……我们……低估了‘断层带’的危险。这里不仅是宇宙的伤疤，也是‘观察者’布下的陷阱。它会自动清除一切试图穿越的文明，无论是谁。】凯尔的声音在每个人的脑海中响起，【我们……无法为你们提供庇护，反而将你们拖入了更深的深渊。抱歉。】
“现在说这些没用。”林夜打断了他，目光锐利如刀，【告诉我，凯尔长老，你们艾瑞斯族，是如何知晓这条路线的？你们一定有办法通过这里！】
凯尔沉默了片刻，似乎在进行某种艰难的抉择。
【……有一条路。一条……被遗忘的哨兵之路。】
“哨兵？”霍震岳皱起了眉。
【是的。在断层带形成之初，我们艾瑞斯族曾派遣过一支探索队。他们并非为了穿越，而是为了研究这里的法则。他们的飞船最终失联了，但我们通过他们最后发出的信息，绘制出了这条路线图。】凯尔的声音变得悠远，【那条路，需要穿越一片‘迷雾’。而在这片迷雾的尽头，存在着一个……古老的‘哨兵’。】
“哨兵？”林夜捕捉到了这个关键词。
【一个……无法被摧毁，也无法被沟通的……法则集合体。它是这片断层带的看守者，也是唯一的……通行证。只有得到它的‘允许’，或者说，只有‘欺骗’它的感知，才能通过这片区域。】
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