光绪二十五年（公元1899年）秋，豫南光州。连绵的秋雨已然下了十余日，未有停歇的迹象。雨水浸透了固始县乡间的黄土地，将道路泡得泥泞不堪，道旁沟渠浊水横流，低洼处的农田已成一片泽国。铅灰色的天空沉沉压下，仿佛要将这饱受煎熬的土地彻底压垮。
柏家庄园那高耸的青砖院墙在这场持久的湿冷中更显肃穆。黑漆大门紧闭，门前两只石狮被雨水冲刷得油亮，却难掩其下的寂寥。院内，雨水顺着飞檐滴落，在青石板上敲击出单调而沉闷的声响。
庄园正厅“笃本堂”内，烛火驱散了些许阴霾，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
家主柏凌云端坐于主位之上，年仅二十二岁的他，因父亲新丧，已肩挑一族之长的重担三月有余。他穿着一身素色绸缎长衫，面容俊朗，眉宇间却凝着一股远超年龄的沉稳与威仪。这份沉稳，源于他少年时便随父亲打理族务、行走南北的阅历，更因国事日非、家业重任而早早催熟。目光扫过堂下时，沉静如深潭，令人不敢逼视。
堂下两侧，坐着柏家的核心。左手边是他的两位叔叔：二叔柏守诚，年近五旬，面容敦厚，手中下意识地盘着一对光亮的核桃，眉头因忧虑而紧锁；三叔柏守谦，年纪稍轻，身形瘦削，一双眼睛透着商人的精明，此刻正微微撇嘴，打量着堂内情况。右手边则是他的三个弟弟：年方十八的大弟柏凌岳，身形魁梧，坐姿昂扬，眉宇间尽是 躁动，仿佛下一刻就要拍案而起；十六岁的二弟柏凌川，面色略显苍白，身体单薄，眼神却专注于手中一卷书稿，似要隔绝这烦扰的俗务；年仅十四的三弟柏凌宇，坐在末座，眼神好奇又带点怯意地在大人们脸上逡巡。
下首还坐着一位青衫文士，是柏凌云的幕僚兼挚友文履谦，他神色平静，目光却锐利，默默观察着一切。
沉闷被一阵急促杂乱的脚步声和压抑的呜咽声打破。老管家引着四五个浑身湿透、裤腿沾满泥浆的老农走了进来。他们一进堂屋，那为首的老汉便“噗通”一声跪倒在冰冷的地砖上，雨水混着泪水从他沟壑纵横的脸上淌下。
“少…少爷…开恩啊…”老汉声音嘶哑颤抖，重重磕了个头，“这…这天杀的雨再不停…地里的红薯、晚豆…可就全完了啊！去年欠下的租子，小老儿们砸锅卖铁也没凑齐，今年眼看又要绝收…这…这是要逼死我们啊…”他身后的几人也跟着跪倒，磕头如捣蒜，哀告之声充满了绝望。
堂内气氛瞬间更加凝滞。
二叔柏守诚先叹了口气，开口道：“老天爷不赏饭吃，谁也没法子。可这租子是族里的定例，祖宗的规矩。若是开了减免的先例，往后怎么办？这一大家子的嚼用，城里的铺面开销，上下打点，哪一样不要钱？”他的语气里充满了现实的无奈。
三叔柏守谦立刻接话，声音尖利了些：“守诚哥说的是！哭穷谁不会？去年就说欠收，苦苦哀求减免了些，今年又来？我看就是刁惰成性，见大哥…咳，见凌云侄儿年轻心善，就想蹬鼻子上脸！依我看，断不能开这个口子！”
“啰嗦什么！”大弟柏凌岳早已按捺不住，猛地站起身，声音洪亮，“跟这些泥腿子有什么好磨叽的！轰出去便是！欠租不交，还有理了？”他挽起袖子，一副就要动手的模样。
“凌岳！”柏凌云低沉而威严的声音响起，并不高昂，却瞬间压过了所有的嘈杂，带着不容置疑的力量。柏凌岳动作一僵，看了看兄长沉静却锐利的目光，悻悻地坐了回去，嘴里仍低声嘟囔了一句。
柏凌云的目光掠过面露难色的二叔、眼神闪烁的三叔、躁动不耐的大弟、置身事外的二弟和茫然无措的三弟，最终落在那几个瑟瑟发抖、如同水中鹌鹑般的佃户身上。他们身上湿透的粗布衫紧贴着嶙峋的骨架，雨水混着泥浆从裤腿滴落，在光洁的青砖上洇开一团团污浊。一股混合着土腥、汗酸和绝望的气息，随着他们一同弥漫在这原本焚着淡雅檀香的厅堂里。
他没有立刻开口。堂内静得能听见三叔柏守谦下意识捻动核桃的细微摩擦声，以及雨水敲打屋檐那令人心烦意乱的单调声响。他缓缓起身，踱到堂前门口，负手望着门外被雨幕模糊的天地。冰凉的湿气扑面而来，那无休无止的雨水，不仅浸透了土地，也仿佛正一点点渗入他心头那份刚刚接手的、沉甸甸的家业基石之下，带来一种冰冷而真实的松动感。
片刻后，他转过身，清冷的声音打破了凝滞，每个字都像钉子在木板上砸实：“地若绝收，人便无食。人若无食，何谈租赋？柏家立足固始百余年，靠的是脚下这片土地，更是这片土地上，肯信我们、肯为我们柏家流汗卖力的人。人心要是烂了，这地基，也就塌了。”
他的目光如实质般扫过两位叔叔：“二叔，三叔，族中公账若一时周转不开，我名下还有先母留下的几处陪嫁田产，可暂时抵押或变卖，以度时艰。非常之时，当行非常之法。”
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