镇国将军府前厅内，气氛如绷紧的弓弦。安嘉郡主刚按沈澄葭的吩咐，支吾着阻拦萧济入内探望，院外突然传来一阵慌乱的脚步声，伴随着丫鬟的低语：“二小姐，您慢些！太子殿下在前厅，可不能失了规矩！”
安嘉郡主眉头一拧，是沈晴月！
话音未落，沈晴月已提着襦裙闯了进来。
她特意换了件石榴红的缠枝牡丹裙，发髻上插着新得的赤金镶珠簪，脸上扑了厚厚的脂粉，衬得原本平庸的五官多了几分艳俗。
见到萧济，她立刻收敛了脚步，福身时故意让裙摆扫过地面，露出腕间的银镯：“臣女沈晴月，见过太子殿下。听闻殿下驾临，臣女特意赶来伺候，万不敢怠慢了殿下。”
萧济瞥了她一眼，目光在那身扎眼的红裙上停留片刻，淡淡颔首，语气疏离：“免礼。”
沈晴月却仿佛得了恩宠，起身时顺势往萧济身边凑了半步，声音柔得发腻：“殿下真是仁厚，竟亲自来看望二妹妹。只是……”她话锋一转，眼神瞟向通往后院的月门，掩唇轻叹了口气，“二妹妹也真是的，平日里看着娇弱，关键时候却这般不懂事。北疆虽急，可她身为闺阁女子，只顾着自己哭晕过去，倒让殿下和母亲这般忧心，连待客的规矩都忘了。”
安嘉郡主脸色一沉：“晴月！休得胡言！你妹妹是忧思过度才病倒的！”
“婶娘息怒，”
沈晴月立刻红了眼眶，委屈地绞着帕子，“臣女只是心疼婶娘，也替殿下不值。若是换了臣女，定不会让家人这般操心。哪怕是为了沈家，为了北疆的叔父，也该强撑着接待殿下才是。毕竟殿下的心意，可比什么都金贵。”
她这话既捧了萧济，又暗指沈澄葭自私、不懂大局，甚至暗示自己比沈澄葭更配做太子妃。萧济端着茶杯的手顿了顿，眼底闪过一丝玩味。
这沈家长房的女儿，倒是比病恹恹的沈澄葭上道些。
就在沈晴月想再开口献殷勤时，月门处传来春桃的轻唤：“小姐，慢些。”
众人转头望去，只见沈澄葭被秋菱搀扶着，缓步走了进来。她穿一身月白色素面襦裙，裙摆连半分绣纹都无，仅在领口绣了朵极小的白梅，衬得身形单薄如纸。服了“虚脉丸”的脸白得透明，唇瓣泛着浅白，连扶着秋菱的手指都在微微发颤——指节处还留着昨日磨墨时蹭到的淡青墨痕，添了几分病中的憔悴。与一旁艳光四射、连耳坠都晃得刺眼的沈晴月站在一起，倒像一株被烈火灼烤的寒梅，反差刺目。
见到萧济，她勉强停下脚步，屈膝福身时险些栽倒，声音细若蚊蚋：“臣女沈澄葭，见过太子殿下。病中失礼，还望殿下恕罪。”
萧济的目光瞬间被她吸引。他指尖无意识摩挲着玉扳指。中秋夜宴上，她弹《破阵》时眉梢的锐气还在，此刻却被病气磨成了易碎的柔，两种模样在她苍白的脸上重叠，竟让他心头莫名一紧。方才对沈晴月那点“上道”的赞许，瞬间被这副“我见犹怜”的光景冲得烟消云散，甚至觉得沈晴月那身扎眼的红裙，都聒噪得很。
沈晴月见状，心头妒火直窜，却又不敢发作，只能上前假意搀扶：“二妹妹，你可算来了！殿下等你许久了。你身子弱，快坐，姐姐给你倒杯热茶。”说着就要去碰沈澄葭的手臂，想趁机“不小心”将她推得更狼狈些。
沈澄葭却轻轻避开，指尖抵着唇轻咳两声：“多谢姐姐好意，我自己来便好。”
她的声音虽弱，却带着不容靠近的疏离。
安嘉郡主连忙上前扶住女儿，将她按在自己身边的椅子上，不动声色地隔开了沈晴月。春桃适时递上温茶，沈澄葭双手捧着茶杯，指尖因用力而泛白，眼神始终低垂，活脱脱一副受了惊吓的模样。
萧济目光掠过沈晴月僵硬的脸，最终落在沈澄葭身上，似不经意地开口：“孤听闻，小姐是因忧心北疆父兄才病倒的？”
沈澄葭轻轻点头，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“父兄远在边疆，如今粮草未卜，臣女……实在放心不下。”
“小姐有这份孝心，孤深感钦佩。”萧济话锋一转，眼神多了几分试探，“不过话说回来，前些日子中秋夜宴，小姐拒了孤的求亲，想必是有自己的考量。只是如今沈家处境艰难，小姐就没再想过，若是有皇室做靠山，北疆的父兄会不会少些压力？”
这话像一根细针，轻轻刺向沈澄葭。
沈澄葭却抬起眼，眼底蒙着一层水汽，似委屈又似茫然：“姐姐快别这么说。臣女蒲柳之姿，又无甚才德，前几日拒婚已是僭越，如今怎敢再妄想？倒是姐姐……”她顿了顿，轻咳着看向沈晴月，“姐姐端庄大方，又懂待客之道，若是姐姐有这份心意，臣女倒觉得……姐姐比臣女更合适。”
这话一出，沈晴月的脸瞬间涨得通红，又惊又喜，眼神直往萧济身上瞟。萧济却皱了皱眉——沈澄葭这话看似退让，实则是将沈晴月的“心思”摆到了明面上，倒显得沈晴月急功近利。他冷了脸，对沈晴月道：“孤与沈小姐说话，你先退下吧。”
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