杨砚一目数行,越读脸色越是沉重,眉宇间那惯有的沉静冷静,也渐渐被一层浓得化不开的阴霾所取代,指节微微收紧,显是信中内容,已然牵动全局。
他将信纸缓缓收起,纳入怀中,转身面向不敬,声音压得极低。
“大师,情形急转直下,咱们再也没有时间从容整备、等候船只了。”
不敬合什静听,禅心微凝。
杨砚深吸一口气,沉声道:“前些日子德州一案,咱们虽早有预料,绝非孤立事件,可此番圣上震怒,下旨全国彻查,各地回报接踵而至,白莲教各处分舵、暗桩、隐秘据点,竟在同一时间纷纷异动,大肆活动。那新教主显然是铁了心,不再隐藏、不再蛰伏,要公然举事,搅乱天下。”
他顿了一顿,语气中更添几分焦灼与悲悯。
“信中言道,他们四处掳掠良家女子,用途阴毒,事态已刻不容缓。咱们不能再等,即便船只未备、人手不齐、布置疏漏,也必须即刻动身,星夜兼程赶往江西。能多救一人,便是一人;能早到一刻,便少一分罪孽。”
话音落下,庭中风声顿紧,檐角铜铃轻颤,原本明日启程的盘算,在这一纸京畿急报面前,瞬间碎灭。
事已至此,别无选择。杨砚一言既出,众人便无半分迟疑。
此处乃是内卫行署,机要重地,行事最讲迅疾果决。杨砚当即沉声道:“船只不必等候我等,即刻备马!挑选六匹最为神骏的快马,只带随身兵刃、干粮、水囊与内卫密符,其余辎重一概舍弃,轻装简行,即刻出城!”
亲随闻声不敢有半分怠慢,轰然应诺,转身便往后院马厩点选良驹。不过片刻功夫,六匹健马已牵至前庭,鞍辔齐备,蹄刨尘飞,昂首嘶鸣,精神抖擞。
杨砚又迅速调派人手,留下半数亲信驻守行署,严密监控府中动静,暗中追查内应,对外只称主官因公暂出,不露半分行迹;余下精锐则按照原计划乘船而行,用作吸引注意力之用。
他们一行六人则要乔装打扮,过昱岭关至徽州歙县,再从歙县到祁门由祁门至浮梁,最后去乐平。再由乐平到饶州,湖口进而至江州,寻找东林寺的净土宗僧人作为帮手。
一切部署,井然有序,不见半分慌乱。
杨砚分派既定,六人当即各自改扮。
杨砚与两名亲随换了寻常青布劲装,扮作关中走商的镖师模样,腰挎单刀,貌不惊人,只当是押货随行的伙计。
魏谅本是白莲教山堂主出身,熟稔江湖习气,换作粗布短褐,扮作挑夫脚力,风尘仆仆,绝不惹眼。
马午左臂已断,只剩右手,若是扮作劳力,必惹人疑心。杨砚略一沉吟,便给他换了一身破旧灰布长衫,腰间系一条旧绦,扮作一个落魄教书先生,左手笼在袖中,以袖遮残肢,只作抱病畏寒之态,倒也合情合理,丝毫看不出破绽。
不敬原先云游僧的打扮,虽简朴,却因身材高大、气度沉稳,在路人中太过惹眼。此次潜行,最忌突出,杨砚与他略一商议,便给他换了一身半旧的褐色短打,腰束布带,头戴一顶旧竹笠,帽檐压得甚低,只露出半截下颌,扮作一个走山采药的药农。
他身材本就高大,作山民药农反倒贴切,竹笠一压,眉眼尽藏,再握一柄小药锄,背个旧竹篓,谁也只当是常年在山里跑的采药人,平凡至极,再不起眼。
六人三五分开,不并骑、不同行,或前或后,疏疏落落,暗中彼此照应,看上去便是几拨毫不相干的路人,依次出了内卫密道,混在出城人流之中。
杨砚走在最前,步履从容,目光却四下扫动,将街旁茶肆、酒铺、城门守卫神色一一收在眼底。杭州城内外,白莲教耳目遍地,稍有不慎,便是半路围杀。
一行人不动声色,缓缓行至城门。
守关军士依例盘查,见杨砚一行不过是商旅、脚夫、落魄书生、采药山民,皆是寻常百姓模样,又有预先备好的过路文牒,略一翻看,便挥手放行。
不多时,六人先后出城,在预定僻静路口悄然汇聚,谁也不多言语,分作三拨,前后相隔里许,只在暗中遥遥照应,谨慎但快速的前行。
一路辗转,终于抵达浙皖咽喉重地——昱岭关。
但见眼前千峰如削,万壁矗立,两座大山迎面而合,中间只留一道一线通天的窄径,岩壁陡峭如刀劈斧凿,高不见顶,下临深涧,水流轰鸣,声震山谷。关隘便筑在两山夹持之处,以巨岩垒就,苍苔斑驳,雄踞险道,真有一夫当关,万夫莫开之威。
东南连浙西,西北通徽州,南下可入江西,北上可控严杭,此关一锁,千里路断;此关一过,方可西去。四周皆是悬崖绝壁,古林深密,猛兽出没,别说人马通行,便是猿猴也难攀越,当真是绕不开、躲不过、别无二路的死地雄关。
不敬举目一望,心下登时泛起了嘀咕。
这般险绝之地,只要敌人设卡封路,他们便是插翅难飞,若是突围,以他们的武功也不是不行,但总归会打乱计划。
只是怕什么来什么,杭州水路那批内卫精锐佯装主力,大张旗鼓扬帆西去,本是为引开白莲教注意,哪知不过一日功夫,便被教中精明头目瞧出破绽:船上士卒虽众,却独独不见杨砚、不敬这等关键人物,更不见魏谅、马午两名叛堂主的踪迹。这一手声东击西,立时被对方一眼看穿。
消息一传出去,整个浙西、皖南地界白莲教众瞬间风声鹤唳。
各处暗桩尽数发动,所有通往江西的关隘、渡口、桥梁、山道,一夜之间全被严密封锁。他们更是公然在昱岭关这等险要之地私设关卡,明打着乡勇护路、稽查匪类的旗号,暗中却是教中精锐好手持刀把守,一个个目露凶光,如临大敌,对过往行人逐一盘问、搜身、查验,连樵夫、猎户与游方僧道都不肯放过,气氛肃杀到了极点,百姓敢怒不敢言,而那些私卡有十分偏僻,官府一时间也管不过来。
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