商船劈波斩浪，又行驶了十数日。两岸风光逐渐从丘陵水乡变为沃野千里，城镇规模越来越大，天空中不时可见华丽的飞舟、凶悍的飞行坐骑掠过，显示出中州腹地远超东荒的繁华与强盛。
凌弈和星算子依旧低调，大部分时间在舱室内修炼或研读从中州购买的情报玉简。通过这些玉简，凌弈对中州的势力分布、风土人情有了更清晰的了解。
中州广袤无垠，王朝、宗门、世家林立，关系错综复杂。明面上有“一殿二阁三圣地四古族”十大超然势力俯瞰众生，其下还有无数一流、二流势力盘根错节。天机阁便是“二阁”之一，以情报和推演天机闻名于世，地位超然。
天机城，并非某国都城，而是天机阁总部所在，是一座完全由天机阁掌控的巨型城市，被誉为“中州智慧之眼”，繁华程度在整个九玄界都排得上号。
“水真深啊。”星算子咂咂嘴，“这十大势力，哪个都不是省油的灯，门下弟子个个眼高于顶。小子，咱们这点修为，到了天机城，可得夹着尾巴做人。”
凌弈神色平静：“实力不足时，隐匿锋芒是必要的。但我们的优势，本就不在明面的实力。”他点了点自己的太阳穴，“在于这里。天机城越是龙蛇混杂，对我们而言，或许越是如鱼得水。”
他心中已在规划抵达天机城后的行动步骤。首要任务是安顿下来，摸清环境，然后利用天机盛会这个绝佳平台，开始他“幕后黑手”的布局。
这一日，商船终于抵达了此行的终点——位于中州东部的大型港口城市“临渊城”。临渊城是水陆交通枢纽，从这里可以转乘各种交通工具前往中州各地，包括天机城。
码头上人声鼎沸，远比金沙渡热闹百倍。巨大的楼船、灵巧的快舟、甚至还有驯服的水族妖兽拉动的华丽车辇，看得人眼花缭乱。
凌弈和星算子随着人流下船，缴纳了入城税，踏上了临渊城宽阔的青石街道。街道两旁店铺林立，售卖着各种灵药、兵器、功法玉简，甚至还有公开招募弟子、客卿的告示牌，气息强大的修士随处可见，神海境在这里只能算是普通，气动境更是多如牛毛，偶尔还能感受到几股晦涩的通天境气息一闪而过。
中州修炼界的整体水平，确实远超东荒。
两人没有在繁华区域过多停留，而是按照计划，先寻找一处僻静且安全的落脚点。他们需要一段时间来适应中州的环境，并为前往天机城做最后准备。
在城中穿行了一个多时辰，他们终于在靠近城市边缘、相对安静的一片区域，找到了一家由一对老夫妇经营的、带有独立小院的客栈“归云居”。客栈不大，但干净整洁，且有简单的防护阵法，正合凌弈心意。
租下小院，布下自己的警戒阵法后，两人才算暂时安顿下来。
接下来的几天，凌弈和星算子分头行动。
星算子负责采购物资，包括更详细的中州地图、天机城的相关资料、易容丹的补充材料、以及一些中州流行的阵盘符箓样品用于研究。他本就是老江湖，擅长与人打交道，很快便摸清了临渊城的一些门道，甚至还打听到了一些关于天机盛会的最新小道消息。
凌弈则深居简出，一方面继续巩固修为，修炼《星陨指》，另一方面，则开始仔细研究天机盛会的规则。
天机盛会并非简单的比武大会，而是由多种考核组成，包括天赋检测、悟性考验、实战擂台、秘境探索以及最核心的“天机推演”环节。参与者不限出身，只看能力，最终根据综合表现进行排名，排名前列者不仅能获得丰厚奖励，更有机会被天机阁或其他大势力看中，收为核心弟子或客卿。
这对凌弈来说，是个打入天机阁内部、接触高层情报的绝佳机会。他不需要夺得魁首那样耀眼，那样反而容易暴露，他只需要一个足够靠前、能引起一定关注又不至于太惹眼的排名。
“天赋、悟性、实战我都不惧，秘境探索更是我的强项。唯独这‘天机推演’…”凌弈微微皱眉。天机推演涉及命理、因果、卦算等玄奥领域，这并非他的专长。虽然有小星这个超级计算核心辅助，但小星更擅长数据分析和逻辑推演，对于这种玄之又玄的东西，能起到多大作用还是个未知数。
“得想办法弥补这方面的短板，或者…扬长避短，在其他环节拿到足够高的分数。”凌弈暗自思忖。
此外，【幕后黑手】的任务也需同步进行。建立“弈天阁”的雏形，不能一蹴而就，需要合适的时机和切入点。或许，可以在天机盛会期间，物色一些合适的人选？或者，导演一场小规模的、能体现“幕后操控”风格的事件？
就在凌弈潜心规划之时，星算子带回来了一个有意思的消息。
“小子，听说临渊城三天后有个地下交换会，主办方有点背景，据说偶尔会出现一些来路不明但品质极高的好东西，去的人三教九流都有，说不定能淘到点宝贝，也能听听风声。”
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