森林东侧的地势变得更加崎岖，茂密的针叶林逐渐被低矮、多刺的灌木丛取代。让所说的“隐蔽小路”几乎难以辨认，与其说是路，不如说是野兽踩出的、被荆棘和乱石半掩的痕迹。雾气虽散，但天空依然阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下。
洛璃拄着让用猎刀新削的、更结实的木拐，每一步都像踩在刀尖上。左脚踝已经肿得发亮，皮肤紧绷，每一次与地面的接触都带来撕裂般的痛楚，沿着神经直冲大脑。她咬紧牙关，冷汗不断从额头滚落，混入冰冷的空气。止痛药早已失效，她全凭一股意志支撑着身体，不让自己倒下。莱昂在她身侧，用尽全身力气搀扶，小脸憋得通红，气喘吁吁。少年自己的体力也已接近透支。
让走在最前面，挥动猎刀劈开纠缠的荆棘，不时回头确认他们跟得上。他的步伐依然稳健，但眼神中多了一丝之前没有的凝重和警惕。离开阿尔法-7节点区域后，他似乎一直在倾听什么，观察着周围比以往更彻底的寂静。
“还有多远？”洛璃喘息着问，声音嘶哑。
“绕过前面那个小山坳，有条干涸的溪床，顺着溪床往下走，能到一个老采石场。采石场边上有间猎人小屋，比我的木屋更旧，但还算能挡风避雨。”让回答，没有停下脚步，“但我们要加快，天气在变坏，而且……”他顿了顿，“我感觉不太对。”
“怎么了？”莱昂紧张地问。
“太安静了。”让侧耳倾听，“鸟叫少了，连风声都像被什么东西吸走了。这林子我熟，这种安静……通常意味着附近有大型动物，或者……”他没有说下去，但意思很清楚——或者有不属于这片森林的东西在活动。
洛璃的心沉了沉。是矿坑里的人发现硬盘失窃追来了？还是另有追兵？她下意识摸了摸口袋里的硬盘，又隔着衣服碰了碰贴身处藏着的存储棒和芯片。这些冰冷的金属和塑料，此刻像烙铁一样烫手，也像锚一样，拖着她下沉，却又让她必须浮起。
他们艰难地绕过山坳。果然，一条布满卵石的干涸溪床出现在眼前，蜿蜒向下，消失在更茂密的林木中。溪床两侧的陡坡上布满风化碎裂的岩石和盘根错节的树根，行走更加困难。
就在他们准备下到溪床时，让突然停下，举起手示意噤声，身体伏低，锐利的目光投向溪床上游方向。
洛璃和莱昂立刻蹲下，屏住呼吸。
几秒钟后，上游传来隐约的、被岩石和水声扭曲的说话声，还有靴子踩踏卵石的清脆声响。不止一个人。
让示意他们后退，躲到一块巨大的风化岩石后面。三人紧紧挤在岩石狭窄的阴影里。
声音越来越近。洛璃从岩石缝隙中窥视，看到四个穿着深色户外冲锋衣、背着专业登山包的男人正沿着溪床走来。他们走得不快，似乎在搜索什么，不时低头查看手中的设备——像是GPS，又像是某种探测器。他们的动作干练，神情专注，没有普通徒步者的闲适。
这些人装备精良，训练有素，目标明确。洛璃几乎可以肯定，他们是冲着自己和莱昂来的，或许还有阿尔法-7节点失窃的硬盘。
“看到脚印了吗？”其中一人用带点口音的德语问。
“太乱了，有野兽的，也有旧的。目标可能没走这里，或者被野兽痕迹掩盖了。”另一人回答，手里拿着一个类似热成像仪的装置扫描着四周。
“上面命令，重点搜索半径五公里内所有可能藏身的废弃建筑、洞穴和猎人小屋。阿尔法节点的日志硬盘必须找回，目标人物尽量活捉，尤其是那个女人。”
“那孩子呢？”
“必要时可以放弃。但硬盘优先。”
冷酷的对话顺着风飘来，字字清晰。莱昂的身体微微发抖，洛璃紧紧握住他的手。
那四人停在距离他们藏身岩石约二十米的地方，似乎在进行短暂讨论和分工。然后，两人继续沿溪床向下搜索，另外两人则开始攀爬溪床另一侧的陡坡，看样子是要从高处了望。
他们分开了。机会？
让轻轻碰了碰洛璃，指了指岩石另一侧一条极窄的、被灌木掩盖的缝隙，示意可以从那里悄悄爬上他们身后的山坡，绕开搜索队。
但洛璃的脚……攀爬几乎不可能。
让看懂了她的眼神。他蹲下身，压低声音：“我背你一段，到了坡上再走。孩子能自己爬吗？”
莱昂用力点头。
没有时间犹豫。洛璃点头同意。
让背起洛璃（她尽可能减轻重量），莱昂跟在后面。三人利用岩石和灌木的掩护，沿着那条几乎垂直的缝隙，手脚并用地向上攀爬。碎石簌簌落下，洛璃的心提到了嗓子眼。每一次晃动，脚踝都传来锥心刺骨的痛，她死死咬住嘴唇，不让自己哼出声。
下面的搜索队员似乎听到了落石声，有人喊了一声：“上面有动静！”
探照灯光束扫了过来！
让加快速度，几乎是连拖带爬，终于将洛璃拖上了坡顶一片相对平坦的林地，然后立刻伏倒。莱昂也气喘吁吁地爬了上来，趴在他们身边。
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