蔡阳愣了一瞬，然后一口茶呛在喉咙里，咳了好几声才缓过来。
他搁下茶碗，擦了擦嘴角，看着许褚想说什么又没说出来——这话确实像他当年会说的。但他记不太清了，可能是酒后说的，可能是校场上说的，总之那时候他确实这么想的。
“老夫那时候……”他咳了一声，“年少无知。”
许褚笑了：“蔡叔那年都四十多了。”
蔡阳摆摆手：“老夫那叫赤子之心。”
许褚笑了一声：“后来赤子之心娶了两房妾室，生了一个儿子，还替琪哥儿养着孩子。如今拖家带口来秣陵，蔡叔当年那句话，还作不作数？”
蔡阳端着茶碗，张了张嘴，又合上了。
他看了一眼堂外廊下蹲在地上戳蚂蚁的幼子，又看了一眼站在旁边替他掖衣襟的妾室，憋了半天，最后自己先笑了：“作不得数了。”
许褚端起茶碗，朝他举了一下：“心中有女人，拔刀才有力气。”
蔡阳愣了一拍，然后抚着胡须大笑起来：“那时候一人吃饱全家不饿，刀猛心浮，不知天高地厚；现在有家有小，反而沉下来了。知道没个好靠山，什么都守不住。”
笑声散开，堂外廊下的孩童听见动静，抬起头往堂里看了一眼——那个穿锦袍的人正端着茶碗笑，他的爹爹也在笑。
他不知道他们在笑什么，但他也咧嘴跟着笑了一下，又低头去戳蚂蚁了。
蔡阳顿了顿，看向许褚，笑意还在，语气却轻了几分：“所以老夫这不是来秣陵了么？”
许褚放下茶碗，没有再打趣。
他看了蔡阳一眼——当年在谯县挥藤条吼他“稳住下盘”的人，如今满头花白了。
他叫蔡阳一声蔡叔，从谯县的土校场叫到了秣陵的将军府。蔡阳来秣陵，不是为了官职，是为了让他那个四岁的儿子和三岁的外孙有一个安稳的将来。
许褚看了一会儿，转头问蔡阳：“那个是琪哥儿的孩子？”
“是。”蔡阳说，“他爹在军中，常年不在身边，就寄养在我这里。”
许褚点了点头，又看了一会儿：“多大了？”
“三岁了。”
许褚收回目光，对蔡阳说：“我那个小子，两岁多了。正是需要玩伴的年纪。蔡叔若是舍得，把这两个孩子送到府里来读书习武吧。”
蔡阳一愣：“送到府里？”
“我让人在府中辟一间书房，请个先生教他们识字。习武的话——”许褚笑了一下，“蔡叔既然是宿卫中郎将，校场离府也近。你每日去校场，顺路带他们过去扎马步。”
蔡阳的目光在两个孩童身上停了一下，然后转回来：“好。两个孩子，明天就送去。”
许褚点了点头：“我让人收拾一间院子出来，东厢朝阳。”
堂外廊下，蔡阳那个四岁的儿子终于不戳蚂蚁了，抬头往堂里看了一眼。
他看见许褚正往这边看，愣了一下，又低下头去戳蚂蚁。
淮南袁术自恃兵甲数十万、钱粮充盈，早有北上吞并徐州之心。
此前忌惮许褚，不敢轻举妄动；如今见许褚忙于消化会稽、吴郡新土，无暇北顾，当即敲定北伐。
以纪灵为总领，张勋为辅佐，抽调淮南精锐步卒三万、铁骑三千，目标直指沛国全境。
纪灵大军自寿春开拔，步军沿陆路北上，铁骑沿淮水策应，一路畅通无阻。
沛相袁忠本是文臣，素来不谙兵事，郡中乡勇器械老旧、操练松散，边境小城望见纪灵旌旗便纷纷开城。
袁忠在治所收拢残兵固守三日，城中豪强不肯出力，官吏暗中私通纪灵，他自知城破在即，趁夜带家眷弃城北逃，直奔萧县。
萧县地处沛国北境，扼守淮泗要道，是阻挡淮南大军北上的关键隘口。
刘备坐镇徐州，得知沛国沦陷大半、纪灵大军北上的急报，心中清楚萧县一失，彭城直面兵锋，再无缓冲之地。
思虑再三，刘备点出麾下一万精锐，交由关羽统领，星夜赶赴萧县布防，拦截纪灵北上兵锋。
三日之后，纪灵大军抵达萧县城外。
营寨沿获水两岸铺开，一望无际。铁骑列阵阵前，甲胄反光刺目。
纪灵身披兽面吞头铠，胯下高头战马，三尖两刃刀横在马鞍前，驱马至护城河外一箭之地，扬声向城头叫阵：“城上红脸鼠辈！缩在城中算什么好汉，有种出城与某单打独斗、一分高下！”
城头守军闻声，纷纷探头张望，不少士卒交头接耳，面露怯色。
关羽一身绿锦战袍，手扶城垛，目光落在城下阵前大将手中那柄三尖两刃刀上，心头一动。许褚的兵刃天下皆知，形制相仿者绝无仅有。
他下意识握紧了刀柄，戒备提到了十成。
待关羽顺着马道走下城头，命守军打开外门，单人单骑冲出城外，隔着护城壕与纪灵相对而立，方才仔细看清对方全貌。
纪灵虽身形高大、须发浓密，但比起身经百战的许褚，差了不止一个档次。
关羽心中戒备散去大半，勒马稳在原地，声线沉稳：“来将通名！某刀下不斩无名之辈。”
纪灵将三尖两刃刀横在鞍前，昂首答道：“某乃淮南袁将军麾下大将，纪灵！你又是何人，敢挡某家大军去路？”
“某乃河东关云长！”
纪灵上下打量了他一眼，嗤笑一声：“无名下将，关云长？没听说过。识相的赶紧开城投降，某还可留你一条性命。”
关羽闻言，目光落在那柄三尖两刃刀上，冷声道：“匹夫口出狂言。你拿了那柄刀，便以为自己是许征南了？”
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