十二月初二，黑瞎子岭迎来了入冬以来最大的一场雪。鹅毛般的雪花整整下了一夜，直到天亮时分才渐渐停歇。程立秋推开合作社的大门时，眼前的世界已经变成了一片银白。屋顶上、院墙上、树枝上，到处都堆积着厚厚的雪，在晨光的映照下闪着细碎的光芒，像撒了一层碎银子。
“好雪啊！”王栓柱从后面跟出来，哈着白气搓了搓手，“立秋哥，这场雪下来，山里的脚印就清楚了。今儿个进山不？”
程立秋没有立刻回答。他站在院子里，眯着眼睛望向远处的黑瞎子岭。雪后的山林格外安静，偶尔有几声鸟鸣从远处传来，更显得空旷寂寥。他深吸一口气，冷冽的空气灌进肺里，带着松针和雪的味道，让人格外清醒。
“进，”他转身朝屋里走去，“把大海、李小柱、张铁蛋、刘二娃都叫上。今天带他们认认脚印。”
王栓柱应了一声，小跑着去叫人。不一会儿，程大海和三个徒弟就赶到了合作社。李小柱今年十八岁，是屯里李老六的大儿子，长得高高瘦瘦，眼睛很亮，一看就是个机灵的后生。张铁蛋十七岁，圆脸，憨厚老实，力气大，能扛能背。刘二娃十六岁，是几个徒弟里最小的，胆子也最小，但心细，爱琢磨。
程立秋看着三个徒弟，心里很满意。这三个后生虽然底子薄，但肯学肯干，将来都是好猎人。
“都准备好了？”他问。
“准备好了！”三个徒弟齐声回答，声音里带着兴奋。
“那走吧。栓柱、大海，你们带上枪。徒弟们，今天不带枪，只带眼睛和耳朵。记住，进山后别乱跑，别乱说话，我教什么你们学什么。”
徒弟们纷纷点头。
猎队出发了。五个人踏着没膝的积雪，沿着山路向黑瞎子岭深处行进。程立秋走在最前面，王栓柱和程大海跟在后面，三个徒弟排成一列跟在最后。四条猎犬——黑风、闪电、铁背、花脸——在队伍前后跑来跑去，兴奋地嗅着雪地上的气味。
山路很难走。积雪很深，每走一步都要费很大力气。徒弟们第一次在这么深的雪里走路，不一会儿就气喘吁吁了。张铁蛋个子矮，雪都快到他大腿根了，走起来像在游泳。
“立秋叔，这雪也太深了，”他喘着气说，“咱们啥时候才能走到地方啊？”
程立秋回头看了他一眼，笑了：“这才走了不到五里地，你就喊累了？打猎不是坐在炕上嗑瓜子，得吃苦。你们既然拜我为师，就得做好吃苦的准备。”
张铁蛋不好意思地挠挠头，不再说话了。
又走了约莫一个时辰，程立秋在一处山坳前停下脚步。他蹲下身，仔细看着雪地上的痕迹。徒弟们也围过来，但什么也没看出来——雪地上除了他们自己的脚印，就是一些杂乱的痕迹，分不清是什么动物留下的。
“你们看这里，”程立秋指着雪地上的一串脚印，“这是什么？”
三个徒弟凑上前，瞪大了眼睛。李小柱看了半天，不确定地说：“是……狍子？”
“不对，”程立秋摇头，“狍子的脚印是心形的，两个尖在前，圆头在后。你们看这个脚印，前掌大，后掌小，像不像人的手？”
徒弟们仔细看，确实，那脚印的前半部分很宽大，有五趾分开的痕迹，后半部分很小，像个椭圆形。
“这是貂熊的脚印，”程立秋说，“貂熊也叫狼獾，是鼬科动物里最大的。它的前掌和后掌不一样大，走起路来前深后浅，很好认。”
“貂熊？”刘二娃眼睛一亮，“就是那种皮特别值钱的貂熊？”
“对，”程立秋点头，“貂熊皮叫‘金刚皮’，刀枪难入，又厚又软，是做皮袄的上等材料。一张完整的貂熊皮，能卖上千块。”
徒弟们倒吸一口凉气。上千块！那是他们想都不敢想的数字。
“不过，”程立秋话锋一转，“貂熊可不好抓。这家伙力气大，脾气暴，能上树会游泳，连狼群都怕它。而且它特别狡猾，你设的陷阱它一眼就能看穿。”
王栓柱在旁边插话：“立秋哥，咱们去年不是抓了一只吗？卖了八百块。”
“那是运气，”程立秋站起身，“那只貂熊是受了伤的，不然没那么容易抓到。今天这只不一样，你们看这脚印——深，均匀，说明它体力很好，没受伤。”
他带着徒弟们沿着脚印往前走，边走边教：“你们要学会看脚印的新旧。新鲜的脚印边缘整齐，雪屑还没被风吹散。旧脚印边缘模糊，有的已经被雪盖住了。你们看这串脚印，边缘很清晰，说明是今天早上留下的，可能就在一两个时辰前。”
徒弟们听得入神，跟在程立秋后面，一边走一边仔细观察地上的痕迹。
走了约莫半个时辰，到了一处更隐蔽的山坳。这里三面环山，背风向阳，地上长满了灌木和枯草。貂熊的脚印在这里变得更密集了，还出现了刨挖的痕迹。
“它在这里找过食物，”程立秋蹲下身，用手扒开雪，露出下面的枯草和泥土，“你们看，这里有它刨的坑。貂熊喜欢吃松子、浆果，也吃小动物。冬天食物少，它会到处找。”
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