北风卷着碎雪，如同无形的鞭子，狠狠抽打在北平城高耸的城墙上，发出呜呜的嘶鸣。这来自塞外的朔风，带着刺骨的寒意和干燥的沙尘，将整座城池笼罩在一片灰蒙蒙的肃杀之中。燕王府深处，听雪轩的书房内，却门窗紧闭，隔绝了外界的酷寒。巨大的铜兽炭盆里，上好的白炭无声地燃烧着，散发出干燥而稳定的暖流，驱散了深冬的阴冷。
朱棣端坐在宽大的紫檀木书案之后。他换下了南行时的素服，一身玄色暗云纹常服，将他挺拔的身形衬托得愈发沉稳内敛，如同山岳。额角那道在南京灵堂自残留下的疤痕，早已愈合，只留下一道浅浅的、近乎被鬓发遮掩的白痕，成为那段“哀兵示弱”岁月最沉默的注脚。他脸上再无半分刻意伪装的悲恸或虚弱，只有一片深沉的平静，如同冰封的湖面。唯有那双低垂着审阅文牒的眼眸深处，偶尔掠过一丝极淡、极快的锐利精芒，如同冰层下急速游弋的寒鱼，证明着这具躯壳内蕴藏的惊涛骇浪。
书案上堆叠着厚厚的文书。大多是北平府各州县呈报的流民安置、赈济放粮、减免赋税的奏报，以及张玉从西山深处递来的、关于“炉火”进展的密函。朱棣的指尖沉稳地划过纸面，发出细微的沙沙声。道衍第五策“造势于野，收拢民心”正在有条不紊地铺开。北平府境内，流民得到了初步安置，粥棚的热气在寒风中格外醒目，地方官吏在他的严令和朱能等亲信的巡视下，暂时收敛了往日的盘剥。民心，这看不见摸不着却重逾千钧的力量，正如同深埋地下的种子，在这看似平凡的政令下悄然孕育。然而，朱棣的目光并未在这些“善政”上过多停留，他的焦点，始终落在张玉那些用特殊密语书写的、关于“山中炉火”的进展上。
“殿下，”书房厚重的门被无声推开一条缝隙，朱能裹挟着一身寒气闪身而入，反手迅速将门掩好。他几步走到书案前，躬身低语，声音带着一丝不易察觉的激动，“张将军处又有新报！”
朱棣眼皮未抬，只淡淡吐出一个字：“念。”
“是！”朱能展开一张卷成细条的薄纸，上面是密密麻麻的蝇头小楷，“‘西山丙字工坊，新铸‘虎蹲炮’三门，试射百步，破寸厚木板，声震山谷，堪用！然铁料杂质仍多，炸膛之险未除。丁字工坊，‘一窝蜂’火箭架制出两具，试射三十步，散射尚可，然准头、射程远逊预期。戊字工坊，甲胄锻造遇阻，塞外所购‘冷锻’之法，工匠尚未纯熟，成品笨重，关节滞涩…另，”朱能的声音顿了一下，压得更低，“工部拨付之铁料、火药，十批仅到三批，且多为劣品。兵部所遣‘协助’之工匠，多为老弱，或心怀异志，已被张将军寻错处‘请’出工坊，然人手更显不足。”
朱棣的指尖在书案上极其轻微地叩击了一下。炉火已燃，霜刃初试，锋芒初露，却也暴露了稚嫩与不足。火器威力巨大，却受制于材料与工艺的瓶颈；朝廷的掣肘与敷衍，更如同附骨之疽。道衍第二策“暗铸锋镝”的开局，远非一帆风顺。
“回信张玉，”朱棣的声音平静无波，听不出喜怒，“‘虎蹲炮’既堪用，着其精炼工艺，严控铁料，宁缺毋滥。‘一窝蜂’准头射程乃命脉，重金招募巧匠，或寻访古籍，务必攻克。甲胄关节滞涩，非一日之功，可先求坚固，灵活次之。至于工部兵部…”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朝廷吝啬，情理之中。着其不必再等，所需铁料、硝石、硫磺，以‘修缮边墙，加固墩堡’之名，向北平布政使司、都指挥使司摊派！若有不从，或推诿搪塞者，名单记下，报与孤知！”
“遵命！”朱能眼中精光一闪。殿下这是要借“公事”之名，行“自肥”之实！摊派地方，既绕开了朝廷中枢的卡脖子，又能将北平地方军政体系更深地绑上燕藩的战车！此乃阳谋！
“还有，”朱棣的目光终于从文牒上抬起，落在朱能脸上，眼神幽深，“‘内结腹心’一事，进展如何？”道衍第三策的核心，便是将触角伸入帝国的心脏——南京。
朱能神色一凛，从怀中取出另一张更小、更薄的纸条，双手呈上：“启禀殿下，第一批‘商队’已分批潜入南京。按道衍大师所给名录，已初步接触目标。”
朱棣接过纸条，展开。上面是几行极其简略的代号和初步评语：
“黄门‘鹧鸪’：贪财，惧死，可用重金，已纳投名状。”
“东宫旧属‘孤雁’：郁郁不得志，怨望颇深，尤恨齐泰，可诱之以利，许之以位。”
“朵颜使‘苍狼’：桀骜，重利轻义，需以厚礼结其欢心，再图后续。”
寥寥数语，却勾勒出一条条隐秘而致命的暗线，直指南京城最核心的角落。朱棣的目光在“鹧鸪”和“孤雁”上停留片刻。宦官与失意旧臣，是宫廷政变中最常见也最有效的棋子。至于朵颜三卫…他脑海中浮现出那些塞外剽悍骑兵的身影，以及他们如同狼群般贪婪冰冷的眼神。
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