金陵城，东华门。
这座象征着帝国无上威严的宫门，此刻却被一种令人窒息的死寂与肃杀彻底笼罩。千斤闸落下，铁水封门，隔绝了外界的阳光与生息。高耸的朱红宫墙在惨淡的天光下投下巨大而压抑的阴影，如同垂死的巨兽匍匐。空气中弥漫着浓烈到刺鼻的生石灰味、焚烧艾草苍术的苦涩，以及…那无论如何也无法驱散的、从宫墙深处隐隐飘出的、混合着药味与绝望的死亡气息。
守门的金吾卫，甲胄在昏暗的光线下泛着幽冷的寒光。他们脸上蒙着厚厚的、浸透了药汁的布巾，只露出一双双布满血丝、如同淬火刀锋般冰冷警惕的眼睛。长戟如林，弓弩上弦，冰冷的锋刃对准了宫门内唯一的方向。每一个细微的声响——风声掠过琉璃瓦的呜咽，远处宫人压抑的咳嗽——都足以让这些百战精锐的肌肉瞬间绷紧！无形的压力如同实质的铅块，沉甸甸地压在每个人的心头，压得人喘不过气。这里是风暴的中心，是帝焰焚城引信燃烧的起点。
突然！死寂被一阵由远及近、如同滚雷般沉闷急促的马蹄声狠狠撕裂！
“开门！格物院李时珍、王徵！奉旨入宫！救太子！”
一声嘶哑到破音、却带着焚心般急迫的怒吼，穿透厚重的宫门！
守门将官浑身一震，布满血丝的眼睛死死盯住门缝外！透过那狭窄的缝隙，他看到了！数辆如同从地狱血海里冲出的马车！车身布满刀砍斧劈的痕迹、烟熏火燎的焦黑，拉车的骏马口吐白沫，几乎力竭倒地！护卫的东宫亲卫和锦衣卫人人带伤，甲胄破碎，血染征袍，却依旧如同标枪般挺立，眼神中燃烧着疲惫到极点却永不熄灭的火焰！为首一辆马车的车门洞开，一个身影几乎是滚落下来——正是李时珍！他官袍破碎，须发散乱，脸上布满尘土和血污，怀中却死死抱着一个用粗麻绳捆扎、沾满泥泞和暗红血渍的沉重铜箱！那铜箱，如同他的命！
“验明正身！快！” 守门将官嘶声吼道，声音带着一丝自己都未察觉的颤抖。几个蒙面金吾卫立刻上前，手中长戟虚指，冰冷的锋刃几乎抵住李时珍的咽喉！他们粗暴地检查腰牌，掀开铜箱一角，确认那熟悉的黄铜镜身和琉璃器皿。
“放行！开侧门！” 将官几乎是吼出来的命令！沉重的宫门机括发出令人牙酸的呻吟，一道仅供一人通过的狭窄缝隙缓缓开启！
李时珍看也不看那些抵在胸前的利刃，抱着那沉重的铜箱，如同抱着整个世界的重量，用尽最后一丝力气，踉跄着、几乎是撞进了那道象征着生与死界限的宫门缝隙！王徵和几名同样伤痕累累、却紧紧抱着其余仪器箱箧的防疫生紧随其后！宫门在他们身后轰然关闭，沉重的声响如同隔绝了两个世界。
东宫，寝殿。
空气粘稠得如同凝固的血浆。浓重的药味、熏香、生石灰的燥烈混合在一起，也无法掩盖那源自生命流逝本身的绝望气息。龙榻之上，朱高炽小小的身体在高热的持续炙烤下，已近乎油尽灯枯。那张曾聪慧清秀的脸庞深陷，颧骨高高凸起，泛着死灰般的青紫色。嘴唇干裂乌紫，每一次微弱的呼吸都如同拉扯着破碎的风箱，带出带着血腥味的灼热气息。他陷入深度的昏迷，唯有那紧蹙的眉头和偶尔无意识抽搐的指尖，证明着灵魂仍在痛苦中挣扎。腋下，那被衣物勉强遮掩的肿核，已膨胀到拳头大小，隔着薄薄的绸衣，都能感受到其表面紧绷、灼热、如同即将爆裂的火山口！死亡的气息，浓郁得令人窒息。
朱棣如同一尊沉默的、被绝望岩浆包裹的黑色山岩，矗立在龙榻旁。玄色龙袍下，那曾经支撑起万里江山的挺拔身躯，此刻竟显出一丝不易察觉的佝偻。他的一只大手，紧紧握着儿子那只滚烫得如同烙铁般的小手，指关节因用力而捏得发白，仿佛要将自己残存的生命力强行灌注进去。另一只手，则死死按在腰间的天子剑柄上！剑鞘冰冷，剑柄上蟠龙的纹路深深嵌入掌心，带来一丝刺痛，勉强维系着他摇摇欲坠的理智。那双睥睨天下的深邃眼眸，此刻布满了骇人的血丝，死死盯在儿子痛苦的小脸上，眼底深处翻涌着足以焚毁一切的怒火、刻骨的心痛，以及…一丝被逼至绝境、几近癫狂的、玉石俱焚的暴戾！帝焰焚城的引信，就在他掌心，就在这龙榻之上，滋滋作响，随时可能点燃！
殿内，夏原吉、金忠等重臣跪伏在地，额头紧贴冰冷光滑的金砖，身体因巨大的压力而微微颤抖，连大气都不敢喘。太医院的院判和几名御医，更是面无人色，如同等待最终审判的囚徒，瘫软在角落里，眼神空洞。每一次朱高炽那微弱而痛苦的呼吸声，都如同重锤，狠狠砸在所有人的心脏上。时间，在绝望的煎熬中，被无限拉长、凝固。
殿外，突然传来一阵压抑而急促的骚动！紧接着，是沉重而踉跄的脚步声！如同溺水之人扑向岸边！
“陛下！格物院李时珍、王徵！奉旨入宫觐见！已至殿外！” 当值太监尖锐而带着哭腔的声音，如同撕裂死寂的闪电！
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