第一节：赴约前夕
城西，观星台旧址。这里早已废弃多年，位于市郊一座孤立的山丘之上，四周林木环绕，入夜后万籁俱寂，只有风声呜咽。选择此地会面，隐秘，且便于观察，也充满了不可控的危险。
病房内，陆寒州与沈清辞面对着“持烛者”发出的邀请，陷入了短暂的沉默。空气凝重得仿佛能拧出水来。
“不能去。”沈清辞率先打破沉寂，声音带着未褪的惊悸，“这太明显是个陷阱！他们想要‘回声’数据，完全可以像之前一样通过加密渠道，为什么要面对面？而且指定要我们独自前往！”
陆寒州靠坐在病床上，脸色在灯光下显得愈发苍白，但眼神却锐利如常。“正因为危险，才更要去。”他声音低沉，“‘持烛者’知道我们太多事情，甚至能在‘阿剌克涅’的围攻下救下你们。他们对‘回声’志在必得，却选择见面，说明……他们可能遇到了必须当面才能解决的问题，或者，他们想展示某种‘诚意’。”
他顿了顿，看向沈清辞：“而且，关于周铭，关于桑切斯，关于‘阿剌克涅’真正的目的，我们需要的答案，或许只有他们能给出。”
“可你的伤……”
“死不了。”陆寒州打断她，语气不容置疑，“这次会面，我去。你留下，保护好数据和星辰。”
“不行！”沈清辞脱口而出，连她自己都愣了一下。她看着他肩头厚厚的绷带，想起他一次次伤痕累累的模样，一种复杂的情绪涌上心头，混合着残留的恨意、未解的疑虑，以及……一丝连她自己都不愿承认的担忧。“他们要求我们两个都去。你一个人去，他们未必会出现。而且……”
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心：“而且，数据在我手里。真相……我也有权亲自去听。”
陆寒州深深地看着她，看到了她眼中那份不容动摇的坚决。他沉默了片刻，最终点了点头：“好。但一切听我指挥。一旦情况不对，立刻撤离。”
他拿起通讯器，开始低声部署。他无法带大队人马前往，那会打草惊蛇，但他可以在外围布置最精锐的“暗影”队员进行远程监控和策应，并设定好紧急撤离方案。同时，他将“持烛者”的邀请和地点同步给了“鹰隼”，请求他在必要时提供官方层面的支援。
这是一场豪赌。赌注是他们的生命，以及最终真相的归属。
第二节：废墟对峙
夜晚十点，月隐星稀。废弃的观星台在夜色中只剩下一个模糊的、破损的圆顶轮廓，如同一个沉默的巨人，俯瞰着山丘。
陆寒州和沈清辞将车辆停在山脚下，徒步登上山丘。陆寒州换上了一身深色的便装，外面套着风衣，勉强遮住了肩部的绷带，但行动间依旧能看出一丝僵硬。沈清辞跟在他身侧，手中紧握着一个伪装成普通充电宝的数据存储设备，里面是“真实回声”的加密副本。
两人踏入观星台废墟内部。破碎的穹顶投下惨淡的月光，地面上积着厚厚的灰尘和落叶。残破的观测仪器如同史前巨兽的骨架，在阴影中静默矗立。
“我们到了。”陆寒州停下脚步，声音在空旷的废墟中引起轻微的回响。
话音刚落，从一根巨大的、断裂的石柱后方，转出一个人影。他同样穿着深色衣服，身形中等，脸上戴着一个毫无特色的白色面具，遮住了全部容貌。
“陆先生，沈女士，很准时。”面具人的声音经过处理，听不出年龄和性别，但语气平静，带着一种超然的冷静，“感谢你们的信任。”
“信任谈不上。”陆寒州冷声道，“我们来了。‘持烛者’的首领，难道不敢以真面目示人吗？”
面具人微微摇头：“面目并不重要。重要的是我们共同的目标——让‘阿剌克涅’的罪行暴露在阳光之下。”
他的目光转向沈清辞手中的“充电宝”：“那就是‘真实回声’？”
“在回答这个问题之前，”沈清辞上前一步，直视着面具人，“你们到底是谁？为什么一次次帮助我们？又为什么非要这份数据？”
面具人沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他缓缓开口：“我们是一群……曾经的受害者，或者，不愿同流合污的醒悟者。‘阿剌克涅’的存在，远比你们知道的更久远，触角也更深远。他们以资本和知识为武器，在全球范围内编织网络，操纵项目，制造危机，以此牟取暴利，甚至影响地缘格局。城北项目，只是他们众多‘作品’中的一个。”
“至于帮助你们，”面具人顿了顿，“因为你们是少数能触及他们核心，并且活下来的人。沈煜城工程师和周世坤先生的牺牲，不能白费。我们需要你们手中的证据，作为撕开他们伪装的最后，也是最有力的一击。”
“最后一个问题，”陆寒州目光如炬，“埃利阿斯·桑切斯，是不是‘织网者’之一？”
面具人似乎并不意外陆寒州能查到这一步，他点了点头，语气带着一丝沉重：“是的。他是‘织网者’中负责‘技术合规’与‘学术掩护’的关键人物。很多存在致命隐患的项目，都是经由他或其门生之手，披上‘科学’、‘先进’的外衣，得以顺利推进。周铭，就是他早年布下的一枚重要棋子，用于渗透和监控像陆氏集团这样的核心执行企业。”
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