老孙头想了想：“那驿站……荒废快十年了！以前是官道上的歇脚点，后来官道改了道，就没人去了。房子塌了大半，里面全是蜘蛛网和野草，听说……晚上还有鬼火……平时根本没人去！”
“没人去最好。”沈炼眼中闪过一丝锐利的光芒，“我亲自去一趟！”
“您……您一个人去？”老孙头吓了一跳，“那地方……邪门得很！而且……万一碰上‘鬼兵’……”
“不入虎穴，焉得虎子？”沈炼语气平静，却带着不容置疑的决心，“那驿站，很可能是‘鬼兵’的一个重要据点或中转站！我必须亲自去探一探虚实！李石头负责外围接应，若有异常，他会发出信号。”
沈炼回到厢房，开始进行最后的准备。
他脱下深青色的飞鱼总旗服，换上一身老孙头找来的、打着补丁、沾满泥污的粗布旧衣。用锅底灰混合着泥浆，仔细涂抹在脸上、脖颈、手臂等裸露部位，掩盖原本的肤色和轮廓。再用一块破布巾包住头发，只露出一双锐利的眼睛。
他舍弃了显眼的绣春刀，只在腰间别了一把锋利的短匕。腰间缠上一圈坚韧的麻绳。怀里揣着火折子、一小截炭笔和几张油纸。最后，他将那枚淬毒的箭头也小心藏入怀中。
他闭上眼，做了几个深呼吸，强迫自己进入一种极度冷静、如同猎豹般敏锐的状态。肩胛的伤口依旧隐隐作痛，但被他强行压下。此刻，他不再是锦衣卫总旗，而是一个最普通的、误入荒废驿站的落魄村民。
李石头已经在外等候，同样换上了破旧衣服，脸上也抹了泥灰，腰间挎着一把柴刀。
“大人……您千万小心！”李石头看着沈炼的装扮，眼中充满担忧。
“记住你的任务，”沈炼拍了拍他的肩膀，“在驿站外围隐蔽监视，注意观察周围动静。若驿站内有异常响动或打斗，立刻用响箭示警！若发现大队‘鬼兵’靠近，立刻撤回村子报信！不要硬拼！”
“是！卑职明白！”李石头重重点头。
午后，天色依旧阴沉。沈炼和李石头如同两个最不起眼的村民，悄然离开了黑石峪村，朝着西北方向的废弃驿站走去。
通往驿站的路，比想象中更加荒凉。雨后的小径泥泞不堪，两侧是茂密的、湿漉漉的灌木丛和高大的乔木。空气中弥漫着草木的清香和腐叶的霉味。鸟鸣稀少，只有风吹过树叶的沙沙声，更添几分幽静和诡异。
两人一路沉默，步履轻快。沈炼走在前面，目光锐利地扫视着四周环境，耳朵捕捉着任何细微的声响。李石头紧随其后，同样警惕地观察着后方和两侧。
大约半个时辰后，一座破败建筑的轮廓出现在视野尽头。
驿站坐落在一片稀疏的林间空地上，背靠着一座低矮的山丘。正如老孙头所言，这里早已荒废多年。主体建筑是一座残破的土坯房，屋顶塌陷了大半，露出腐朽的椽子。墙壁斑驳脱落，布满青苔和藤蔓。窗户只剩下空洞洞的框架，像一只只空洞的眼睛。旁边还有几间倒塌的马厩和杂物棚，只剩下断壁残垣。整个驿站笼罩在一片死寂和衰败之中，散发着浓烈的霉味、尘土味和朽木的气息。
“大人，就是这里了。”李石头压低声音，指着驿站，“我在那边那片灌木丛里守着。”他指了指驿站侧面一片茂密的荆棘丛。
“好！”沈炼点点头，“记住，没有我的信号，不要靠近！”
李石头猫着腰，迅速而无声地潜入了灌木丛中，身影很快消失不见。
沈炼深吸一口气，再次检查了一下伪装和装备。他如同最老练的猎手，没有直接走向驿站正门，而是借着树木和残垣断壁的掩护，悄无声息地绕到了驿站的后方。
驿站后方更加荒凉，杂草丛生，几乎没过膝盖。沈炼选择了一处墙壁破损严重、藤蔓缠绕的地方作为潜入点。他动作轻盈，如同狸猫，双手抓住粗糙的土坯缝隙，双脚蹬住突出的石块，身体紧贴墙壁，缓慢而稳定地向上攀爬。湿滑的苔藓和松动的泥土增加了难度，但他控制着呼吸和力量，没有发出丝毫声响。
翻过残破的墙头，沈炼轻巧地落在驿站内部的地面上。落脚处是厚厚的、松软的积尘和腐烂的枯叶，几乎没有声音。
驿站内部光线昏暗，只有从屋顶破洞和残窗透入的微弱天光。空气中弥漫着浓烈的霉味、尘土味，还混杂着一股若有若无的、动物粪便的骚臭味。视线所及，一片狼藉：倒塌的房梁、破碎的瓦砾、散落的腐朽家具碎片、厚厚的蛛网如同破败的帷幔，挂满了角落。
沈炼屏住呼吸，身体紧贴着冰冷的墙壁，如同融入阴影的石雕。他侧耳倾听。
死寂！
只有风吹过破洞发出的“呜呜”声，以及角落里老鼠窸窸窣窣的跑动声。
但他没有放松警惕。目光如同最精密的扫描仪，一寸寸扫过驿站内部。
在厚厚的积尘上，他发现了几行清晰的脚印！脚印杂乱，大小不一，显然不止一人！而且……很新！脚印边缘清晰，没有被后续落下的灰尘覆盖！说明近期有人来过！
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