黎明前的黑暗最为浓重，寒意也最为刺骨。北镇抚司南衙庞大的建筑群，如同一头蛰伏在阴影中的巨兽，沉默地吞吐着冰冷的气息。各处的灯笼在寒风中摇曳，投下长短不定、扭曲晃动的光影，将廊庑、庭院切割成明暗交织的迷宫，更添几分森然。
沈炼推开南城值房的门，一股清冽的寒气扑面而来，让他精神为之一振。身后，张猛、赵小刀、李石头三人也已整装待发，脸上昨夜的迷茫与焦虑已被一种紧绷的、近乎肃杀的专注所取代。铁律三章已立，分工已明，现在需要的，是立刻行动起来，将纸面上的计划变为刺破迷雾的利刃。
然而，沈炼深知，在这座充斥着权力倾轧与无形规则的庞大衙门里，真正的战斗，往往在刀剑出鞘之前，便已在看似平静的流程与文书往来中悄然展开。获取必要的资源，本身就可能是一场没有硝烟的硬仗。
他的第一个目标，是案牍库。
穿过依旧寂静的庭院，来到位于南衙西北角的一处独立院落。这里便是储存着南镇抚司历年卷宗的案牍库所在。院门虚掩，门口连个值守的卫兵都无，只有檐下两盏气死风灯发出昏黄的光，映照着门楣上那块蒙尘的匾额。
推开沉重的木门，一股陈旧纸张、墨锭、防虫草药以及淡淡霉味混合的、特有的档案馆气息扑面而来。库内光线昏暗，仅靠几扇高窗透入的微光照明，巨大的、顶天立地的柏木架如同沉默的巨人，整齐排列，上面堆满了各式各样的卷宗匣，密密麻麻，望之令人头晕目眩。
一个穿着陈旧吏员服色、头发花白、身形佝偻的老吏，正伏在靠门的一张破旧木案后，就着一盏油灯，慢条斯理地整理着一堆散乱的文书。听到脚步声，他头也不抬，只用沙哑的嗓音懒洋洋地问道：“何人？何事？”
沈炼走上前，将郑坤那份加盖了鲜红官印的手令轻轻放在案上。“奉郑同知钧令，调阅有关密室盗窃、机关巧锁、及十年内未破之精巧窃案相关卷宗，烦请老先生行个方便。”
老吏这才慢悠悠地抬起头，露出一张布满皱纹、毫无表情的脸。他眯着昏花的老眼，瞥了瞥那份手令，又上下打量了沈炼一番，眼神浑浊，却透着一股经年累月积攒下来的、油滑的淡漠。
“哦……郑同知的手令啊……”他拖长了声调，伸出枯瘦的手指，漫不经心地拨弄了一下手令的边角，却没有拿起细看的意思，“调阅卷宗啊……还是十年内的……密室盗窃……机关巧锁……”他喃喃重复着，仿佛在咀嚼这些词语的难度。
“库里的卷宗，年深日久，堆积如山呐……”老吏叹了口气，摇了摇头，一副爱莫能助的模样，“很多都未曾仔细归类编目，杂乱无章。要找特定的案卷，无异于大海捞针。况且，有些陈年旧案，涉及……呵呵，不太方便示人。沈总旗，你看……是不是容老朽几日，召集人手，仔细整理一番，再……”
推诿。赤裸裸的、熟练至极的推诿。
沈炼面色平静，心中却已明了。这老吏的态度，绝非简单的怠工。那句“不太方便示人”，更是意有所指。这背后，定然有裴纶或其同党的影子。他们不敢明目张胆地违抗郑坤的手令，却可以用这种看似合规合理、实则拖延懈怠的软刀子，来阻碍他的调查。
“案情紧急，五日之期，刻不容缓。”沈炼的语气依旧平稳，但目光锐利地盯住老吏，“郑同知手令在此，言明‘一应事宜，不得延误’。若因卷宗调阅不及而贻误战机，这责任……老先生可愿与卑职一同承担？”
老吏浑浊的眼珠转动了一下，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但随即又恢复了那副死气沉沉的模样，干笑两声：“沈总旗言重了，老朽岂敢延误公务？只是……实在是力有不逮啊。这库房的情况，您也看到了……”
沈炼不再与他多言。他知道，与这种底层胥吏纠缠毫无意义，他们的背后自有指使。他需要直击要害。
他转身，毫不犹豫地离开了案牍库那令人窒息的霉味。下一个目标，是仵作房。
仵作房位于衙署东南角，靠近校场，空气中隐约飘散着一丝血腥与草药混合的怪异气味。相比案牍库的死寂，这里多了几分人气，但也更加杂乱和压抑。
沈炼找到负责分派任务的仵作作头，一名面色蜡黄、眼神精明的中年人。说明来意，出示手令，要求调用衙内最精于痕迹检验的老仵作。
作头脸上堆起职业性的笑容，态度看似恭敬，话语却同样滑不溜手。
“哎呀，沈总旗您来得真是不巧。”作头搓着手，一脸为难，“您说的那位‘鬼手’陈老，前两日感染了风寒，卧床不起，怕是……唉，年纪大了，经不起折腾啊。”
“那其他擅长痕迹的仵作呢？”沈炼追问。
“这个嘛……”作头眼珠一转，“刘一手刘师傅，手上正有一桩城南富户的命案，那是郑同知亲自过问的，耽误不得。张眼镜张师傅，被刑部借调去协助查验一桩旧案了，一时半会儿回不来。剩下的……唉，不是手艺糙，就是各有差事在身。沈总旗，您看这……”
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