短巷之内，那场短暂却激烈如暴风骤雨般的厮杀，随着浓密刺鼻的烟雾渐渐被夜风吹散，终于显露出了它惨烈而狼藉的终局。
空气中弥漫着一种复杂而令人作呕的气味：硝烟未尽的刺鼻、血腥的甜腥、汗水的酸臭、以及某种类似石灰的辛辣，混合在一起，沉甸甸地压在每个人的胸口。之前那震耳欲聋的金铁交鸣、怒吼惨嚎，此刻已归于死寂，只剩下众人粗重压抑的喘息声，以及夜风穿过巷弄时发出的、如同呜咽般的低啸。
视线逐渐清晰。巷内的景象，触目惊心。
原本就坑洼不平的泥泞地面，此刻布满了杂乱的脚印、拖曳的痕迹，以及一滩滩尚未完全凝固的、暗红发黑的血泊。斑驳的土墙上，溅满了星星点点的血痕和刀剑刮擦留下的白印。几处堆放杂物的地方被撞得七零八落，破碎的瓦罐、散乱的柴草，无不诉说着刚才那场搏杀的激烈与混乱。
张猛拄着绣春刀，站在巷子中央，胸膛剧烈起伏，汗水混合着烟尘从额角滑落，在下颌处汇成浑浊的泥滴。他的手臂因为用力过度而微微颤抖，背后传来火辣辣的疼痛，那是刚才为了阻截夺物者，硬生生用肩胛骨扛下的一记重击留下的淤伤。他环顾四周，手下的缇骑们大多身上挂彩，或轻或重，人人脸上都带着劫后余生的疲惫、未能完成任务的沮丧，以及一种被对手完全算计后的屈辱与愤怒。
但此刻，这些都暂时被压下。张猛的目光，第一时间投向了那个倒在血泊中的身影——“巧手刘”。
他快步走过去，蹲下身。一名懂些粗浅急救的缇骑已经先一步在检查，此刻抬起头，对着张猛，面色沉重地摇了摇头，低声道：“头儿，不行了。那刀……淬了剧毒，见血封喉。而且伤口太深，正中心脉，血都快流干了……气息……已经没了。”
张猛的心，随着这句话，彻底沉入了谷底。他伸手探了探“巧手刘”的鼻息，果然，一片冰凉。那双曾经因为赌债而焦虑、因为手艺而骄傲的眼睛，此刻瞪得大大的，空洞地望着漆黑的夜空，里面凝固着最后的恐惧、痛苦和难以置信。他成了这起迷案中，第一个被灭口的、也是目前唯一明确的线索人物。
活口的目标，彻底失败。
一股难以言喻的挫败感，如同冰冷的潮水，淹没了张猛。他猛地一拳砸在旁边的土墙上，拳头关节处瞬间皮开肉绽，但他却感觉不到疼痛，只有满腔的怒火无处发泄。
“清理现场！动作要快！”张猛强迫自己冷静下来，用沙哑的声音下令。现在不是懊恼的时候，必须尽快处理手尾，撤离这个是非之地。谁知道那些神秘的黑衣人会不会去而复返，或者引来官府的巡夜兵丁？
缇骑们强忍着伤痛和疲惫，迅速行动起来。两人负责警戒巷口，其余人开始小心翼翼地清除打斗痕迹：用泥土掩盖血迹，将散乱的杂物尽量恢复原状，抹去墙上过于明显的刀痕。他们动作熟练，显然不是第一次处理此类现场，但气氛却异常凝重。
就在张猛准备指挥人将“巧手刘”的尸体暂时拖到隐蔽处时，他的目光，无意中扫过了刚才与那夺物黑衣人交手的地方。地面上，除了血迹和脚印，似乎还有一点异样的颜色。
他心中一动，快步走过去，蹲下身仔细查看。只见在泥泞中，静静地躺着一片约莫巴掌大小的黑色布料。正是他情急之下，刀锋掠过对方手臂时削落的那一片！
张猛小心翼翼地用刀尖将布料挑起，避免直接用手接触。就着远处赌坊映来的微弱红光，他仔细端详。这布料的手感极其特殊：触手冰凉，仿佛不是织物，而是一种柔韧滑腻的皮质或某种特殊丝线混纺而成。用力拉扯，韧性极佳，远超寻常棉麻。布料的黑色并非后期染就，而是材质本身的颜色，深邃而毫无杂色。更奇特的是，在特定角度下，可以隐约看到布料表面织有极其细密、排列规则的暗色纹路，那纹路似乎不是装饰，更像是一种标识或某种功能的体现。
绝非民间之物！ 张猛立刻做出了判断。这布料的质地和工艺，透着一股难以言喻的精密与昂贵，更像是……某些有特殊需求的官方秘密机构，或者底蕴深厚的豪门巨室才能拥有的东西。
这或许是今晚这场惨败中，唯一的、也是至关重要的收获！
“带上它！还有他！”张猛指着“巧手刘”的尸体，沉声下令，“立刻撤离！回据点！”
一行人不敢耽搁，两人抬起“巧手刘”尚有余温的尸体，用破布简单遮盖，其他人相互搀扶，保持着警惕的队形，迅速而无声地消失在南城错综复杂的街巷阴影之中，如同来时一样，没有留下任何痕迹，除了那条短巷里需要时间才能彻底消散的淡淡血腥味。
……
南城据点，废弃染坊。
当张猛带着一身狼狈和那具冰冷的尸体、以及那片关键的布料返回时，得到消息的沈炼和赵小刀早已在仓房内等候。仓房里的气氛，比之前更加压抑凝重。
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