北镇抚司南衙，沈炼的值房，在白日里依旧保持着一种刻意的、近乎压抑的低调。门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了那些或真或假的恭维与打探。案头堆积的，是些无关紧要的日常卷宗，仿佛前几日那场惊心动魄的暗战，从未发生过。
然而，当夜幕彻底笼罩京城，衙署内人迹渐稀，只剩下巡夜梆子单调的回响时，这间值房侧后方一扇极其隐蔽、与墙壁颜色几乎融为一体的暗门，却被悄无声息地推开。
门后，并非通往外界，而是一间更为狭小、仅能容纳四五人促膝而坐的密室。这里没有窗户，空气略显沉闷，唯有一盏灯焰被调到最小的油灯，在墙角的小几上投下一圈微弱而温暖的光晕，勉强驱散了咫尺之外的黑暗。
沈炼、赵小刀、张猛，三人围坐在一张低矮的榆木方桌旁。桌上没有茶水，只摆着一小坛未开封的、最普通的烧刀子，和三个粗陶碗。气氛凝重而肃穆，与外面世界的“庆功”氛围格格不入。
沈炼亲手拍开酒坛的泥封，一股辛辣凛冽的酒气瞬间在狭小的空间内弥漫开来。他默默地将三个碗斟满，澄澈的酒液在昏黄的灯光下荡漾着微光。他没有立刻说话，只是将其中两碗，分别推到了赵小刀和张猛面前。自己则端起了剩下的一碗。
赵小刀和张猛对视一眼，都从对方眼中看到了一丝意外，以及更深沉的肃然。他们跟随沈炼多年，深知其性情冷峻，律下极严，鲜有此类“私聚”之举。
沈炼双手捧碗，目光缓缓扫过两人，那目光不再是以往的冷静锐利，而是带着一种罕见的、沉重的疲惫，以及一种更深层次的、近乎托付的郑重。
“这碗酒，”沈炼开口，声音低沉沙哑，却清晰地传入两人耳中，“不敬天地，不敬鬼神。”他顿了顿，目光如铁，“敬‘巧手刘’，敬‘黑牙陈’。”
此言一出，赵小刀和张猛身躯皆是一震！两人毫不犹豫地端起酒碗，脸色凝重得如同石刻。
沈炼将碗沿缓缓倾斜，清澈的酒液划出一道弧线，洒落在地面上，发出细微的“滋滋”声，如同无声的祭奠。赵小刀和张猛亦同时照做。
三碗酒，敬了那两条在权力碾轧下，无声无息消失的生命。也祭奠了某种，他们曾经或许坚信，如今却不得不亲手蒙尘的……东西。
祭奠完毕，沈炼重新坐下，又为自己和两人斟满酒。这一次，他没有再敬谁，只是端起碗，深深呷了一口。火辣的酒液滚过喉咙，带来一阵灼烧感，却仿佛驱散了一些积压在胸口的寒意。
“这几日，外面很热闹。”沈炼放下酒碗，语气平淡，听不出喜怒，“郑同知风光无限，咱们北镇抚司，也算是‘露了脸’。”
赵小刀嘴角扯动了一下，想说什么，最终还是化为一声几不可闻的冷哼。张猛则握紧了拳头，指节发白，闷声道：“功劳是他们顶戴花翎，黑锅……却是咱们弟兄在鬼门关前趟了一遭！”
沈炼看了张猛一眼，没有斥责，只是轻轻摇了摇头：“功劳？黑锅？那些都是虚的。”他的目光再次扫过两人，变得无比锐利，“今日叫你们来，不是论功行赏，也不是抱怨不公。而是要你们，把这次经历，从头到尾，掰开了，揉碎了，给我想清楚！”
他身体微微前倾，油灯的光晕将他的侧脸轮廓勾勒得如同刀削：“想想看，我们从接到案子，到被迫卷入，再到最后……是怎么活下来的？”
密室内，陷入了短暂的沉默。只有三人粗重不一的呼吸声。
赵小刀最先开口，声音带着事后回想的余悸与冷静：“大人，首先是情报。若无‘巧手刘’临终之言，我们连‘黑牙陈’这个影子都摸不到。后来对‘黑牙陈’行踪的掌握，对南城三教九流的调动，也都靠的是平日里撒出去的眼线。信息，是咱们的命脉。但……这次我们也吃了信息不全、被人误导的大亏！”
沈炼微微颔首：“不错。知彼知己，百战不殆。 往后，我们的耳目，要更灵，更要能分辨真假虚实。京城这潭水，比我们想的更深，谎言，往往比真相更像真相。”
张猛瓮声瓮气地接道：“还有时机！大人定下那‘移花接木’之计，时机把握得太险了！早一刻，‘黑牙陈’未必上钩；晚一刻，恐怕郑坤或东厂的人就先到了，或者……成国公府的眼线就察觉了。火候，差一分都不行！”
“嗯。”沈炼目光深邃，“顺势而为，借力打力。光有蛮力不行，要懂得看清风向，在夹缝中寻找那一线生机。这次，我们借了郑坤的‘急’，借了定国公的‘疑’，甚至……可能还借了成国公的‘恐’，才险险过关。”
赵小刀深吸一口气，补充了最关键的一点：“还有……退路。大人您一直让我们保留真实的物证和记录，藏在绝密之处。这就是咱们最后的护身符。若非如此，一旦计划失败，或者被人反咬，我们……死无葬身之地。”
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