地下密室的空气凝滞如胶，唯有灯焰偶尔爆出的细微噼啪声，划破这片近乎虔诚的寂静。苏芷晴褪去了昨日的疲惫，换上一身更利落的深色棉布短衫，乌发紧紧绾于脑后，露出光洁而专注的额头。她的眼神，如同浸在冰水中的墨玉，清冷，锐利，倒映着石台上那些静默的器皿与那撮关乎生死的“异色颗粒”。连续两日一夜的不眠不休，并未摧垮她的意志，反而将她的感官磨砺得愈发敏锐，仿佛一张拉满的弓，蓄势待发。
她用一把细如发丝的纯银镊子，从白绸上极其小心地镊起寥寥数粒粉末，置于一片薄如蝉翼的琉璃片上。接着，取过一支毛细玉管，吸入微量清澈如水的溶液，屏住呼吸，将液滴精准地点在粉末边缘。刹那间！一阵极其细微、却肉眼清晰可辨的无色气泡，如同受到惊扰的蚁群，从粉末与溶液接触的边界迅速逸出！苏芷晴心中默记，笔尖在摊开的实验录上飞快划过。这初步印证了颗粒中含有如方解石或菱铁矿之类的矿物成分，但，这仅仅是叩开了第一道门扉，门后庭院深深，依旧迷雾重重。
焰色反应，是窥探矿物深处金属灵魂的古老法术。她取出一根特制的细玻璃棒，其顶端缠绕着经过反复灼烧、确保纯净无色的铂丝。将铂丝在灯焰上灼至炽白，待其冷却片刻，便蘸取那微乎其微的异色粉末，再次探入灯焰的外焰之中。“噗——” 一声轻不可闻的爆燃。火焰的颜色在那一瞬间，似乎闪过一抹极其短暂、难以捕捉的、介于黄绿之间的亮黄色，随即又被灯油本色的橘黄吞没。苏芷晴蹙起眉头。这转瞬即逝的色彩，如同谜语中的谜语，受矿物复杂成分的影响太大，只能作为一条模糊的旁证，难以作为断案的铁律。
前两步的试探，虽有所得，却未能触及核心。苏芷晴深知，要让这些沉默的颗粒彻底“开口”，必须施以更猛烈、也更危险的刺激——煅烧！唯有烈火，方能逼出矿物最深处的秘密。她走到角落那座小巧却结构精密的陶窑前，神情凝重地点燃了银霜炭。窑膛内，温度开始悄然攀升，空气因热浪而微微扭曲。她用一把长柄的耐火瓷舟，盛放了稍多的一份样本，深吸一口气，将其缓缓推入窑膛的中心。
时间在等待中缓慢流淌。她 目不转睛地盯着瓷舟中的颗粒，仿佛一位耐心的猎手，守候着猎物露出破绽的瞬间。初始，颗粒在热浪中安然不动。约莫一炷香后，变化开始了！部分颗粒的颜色逐渐加深，从原先暗褐色带金属光泽，向着更深的红褐色，甚至有些发黑的方向转变。与此同时，一股极其微弱、却异常特殊的、混合着金属腥气和某种类似硫磺的刺激性气味，从窑膛的透气孔中丝丝缕缕地散发出来，钻进苏芷晴敏锐的鼻腔。
这气味……她 鼻翼微动，全力分辨着这非同寻常的信息素。这绝非普通泥土或岩石煅烧所能产生！她脑海中飞速掠过父亲笔记中的描述——某些含铁、含锰的硫化矿物或氧化矿物在高温下，其晶体结构会发生改变，释放出特征性的气体！这气味，这颜色的变化，都强烈地指向了这一点。
煅烧持续了将近半个时辰。待窑温稍降，她用长钳取出瓷舟。冷却后的颗粒，颜色已然固定为一种不均匀的暗红色与棕黑色混合物，质地也变得酥脆。化学测试的线索，结合煅烧观察到的确凿变化与特殊气味，指向性已非常明确：这些“异色颗粒”的主要成分，应是一种含铁的氧化物或硫化物矿物，很可能混杂了少量其他金属矿物。
然而，具体是哪种铁矿？产自何方？ 单凭这些，仍如管中窥豹。矿物鉴定，如同识人，不仅观其形，更要知其源。她需要更宏大的知识图谱来定位这微小的尘埃。
她 洗净双手，走向密室一侧那排顶天立地的檀木书架。这些书架，是她父亲苏文正毕生心血的沉淀，珍藏了大量关于矿物、地质、织造、颜料乃至各地物产的典籍、笔记和地方志，许多甚至是孤本手稿。她 踮起脚尖，从最高处小心翼翼取下一只沉甸甸、边角已磨损的紫檀木匣。打开匣盖，里面是厚厚一叠用牛皮绳扎好的、纸张泛黄发脆的手稿——这是其父在工部虞衡清吏司任职期间，实地考察京畿乃至全国各地矿场、窑口后写下的笔记，图文并茂，记录极其详尽。
与此同时，她还抽出了《坤舆格致》和几本专门记述京畿地理物产的志书。将书稿在宽大的书案上铺开，苏芷晴 再次沉浸进去。油灯的光晕笼罩着她，将她专注的侧影投在身后的书架上，仿佛与那些古老的智慧融为一体。她先快速回顾常见铁矿物的物理化学特性，与自己方才的观察结果逐一比对，筛选出几种可能性较大的矿物：是磁铁矿？赤铁矿？褐铁矿？还是某种特殊的含锰铁矿？
接着，她将重点放在了父亲的手稿上。一页页翻过，那些用蝇头小楷绘制的矿脉图、描述的矿物性状、记录的产地特征、乃至采矿、选矿、煅烧的不同工艺和产生的独特气味、颜色变化，都成了她比对验证的宝贵资料。她的指尖划过粗糙的纸面，目光在密密麻麻的字迹与精细的图谱间穿梭，寻找着能与那“异色颗粒”完美契合的印记。
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