顺天府西市的黑市藏在废弃的城隍庙后院，沈炼的皂靴碾过满地枯骨——那是上月被东厂番役处决的私盐贩子的遗骸。他蹲在褪色的神像后，指尖蘸着朱砂在桑皮纸上书写：“狼骑叩关，居庸告急。”字迹看似寻常，实则以白莲教“真空家乡”的暗语加密：每个字的位置对应星宿，笔画转折处藏着“土木堡旧营有粮”的密讯。
“沈大人，这暗语真能骗过蒙古人？”苏芷晴的声音从阴影中传来。她怀中抱着个裹着油布的竹筒，筒身刻着狼头徽记——这是黑市“驼帮”的信物。
沈炼将桑皮纸卷成细筒，塞入竹筒：“二十年前宁夏兵变，蒙古人就是用这种暗语传递军情。严嵩以为白莲教已灭，却不知他们的经文早成了最好的密码本。”他突然按住苏芷晴的手，“等等，再加一句：‘弥勒持铳，雨夜破城’。”这是钱宁的命门——此人贪婪且迷信，最信“天助”之说。
竹筒封口时，庙外传来驼铃声。驼帮首领阿鲁台掀帘而入，鹰目扫过沈炼的锦衣卫飞鱼服：“沈大人要送‘好消息’给蒙古可汗？”他从怀中掏出半枚狼头玉佩，与沈炼袖中残佩严丝合缝，“严世蕃的人也在找这竹筒，开价五百两黄金。”
“告诉他们，”沈炼将竹筒抛向空中，苏芷晴的银针精准钉入筒身，“这消息，只值一条命。”
午门外的演武场上，钱宁的蟒纹皂靴踏碎晨露。他抚摸着腰间佩剑的剑柄——那暗藏的微型星图，是严嵩密室神像底座的复刻。“沈炼这厮，总坏我好事。”他冷笑着展开刚收到的密报，白莲教暗语在他眼中如蝌蚪游动，“‘狼骑叩关，居庸告急’……哈哈，这可是抢功的好机会！”
副将王虎凑上前：“大人，蒙古人狡诈，是否先禀告严阁老？”
“禀告？”钱宁的巴掌扇得王虎踉跄，“严阁老要的是‘白莲教勾结蒙古’的证据，我这就把蒙古狼骑引到土木堡，让他们亲眼看看‘狼烟蔽日’！”他突然抽出佩剑，剑尖抵在地图上居庸关的位置，“传令下去：三千精锐，明日寅时出发，走居庸关古道——我要让沈炼知道，抢功的从来只有我钱宁！”
此时，西苑严府的书房内，严嵩正对着钦天监的星图冷笑。星图上“狼星犯紫微”的红圈是他亲手画的，旁边朱批“白莲教与蒙古合谋”的奏疏已誊抄三份。“钱宁这蠢货，正好替我试一试沈炼的火器。”他蘸着朱砂在另一份奏疏上添字，“另：调宣府火器营弹药，将火药换成受潮的糠壳——要让明军的火铳，在雨夜哑火。”
子时的钦天监，浑天仪的铜环在暴雨中咯吱作响。监正周云逸跪在积水里，手中星盘指针疯狂旋转：“陛下！紫微垣狼星移位，恐有兵戈之祸！”他抖开一卷泛黄的《天文志》，指着“狼星犯帝座”的图示，“此象主‘奸臣通敌，边关生变’！”
嘉靖帝的龙靴踏过满地星图碎片，痰盂里的血沫混着雨水泛起诡异的红：“严卿以为如何？”
严嵩从阴影中走出，手中捧着钱宁的密报：“陛下，钱宁将军已擒获白莲教细作，供称‘狼骑将破居庸关’。臣请旨，即刻发兵围剿——只是……”他故意顿住，“蒙古人善用暴雨突袭，明军火铳若受潮……”
“那就换干燥火药！”嘉靖帝突然暴怒，龙袍下的朱砂丹剧烈震颤，“传旨！命钱宁节制宣大三军，三日内若不破敌，提头来见！”
暴雨中，沈炼站在观星台上，望着钦天监方向的火光。苏芷晴为他披上蓑衣：“严嵩篡改星象，陛下已中计。”沈炼摩挲着袖中竹筒的残片：“他以为钱宁会替他试出沈某的火器，却不知这‘土木堡旧营’，才是他的坟墓。”
土木堡的黄土坡在暮色中如巨兽匍匐，沈炼的靴底碾过碎骨——那是二十年前明军溃败时留下的。他蹲在当年的帅帐遗址，指尖在夯土地面划出沟壑：“这里埋火药，那里挖陷马坑，再用猛火油膏涂在栅栏上……”
苏芷晴用银针挑开泥土，露出半截锈蚀的箭头：“当年于谦大人就是在这里布下绊马索，如今沈大人要布‘火绊索’。”她突然指向远处的烽火台，“看，钱宁的先锋营到了。”
地平线上扬起的尘土中，三千精锐的旌旗猎猎作响。钱宁的帅旗插在最前方，他勒马高喊：“全军听令！破土木堡者，赏千金！”话音未落，地面突然轻微震动——那是沈炼埋下的“震天雷”在预热。
“大人，前面有片树林，可扎营歇息。”王虎指着不远处黑松林。钱宁的马鞭抽在树干上：“废话！传令下去，全军入林，明日卯时攻居庸关！”
寅时三刻，暴雨倾盆而下。钱宁的亲兵举着火把巡营，突然发现松针上的雨珠泛着诡异的蓝光——那是沈炼用白莲教圣油浸泡过的标记。“大人！此地不宜久留！”亲兵的惊呼未落，地面轰然炸开。
第一声爆炸来自松林中央的火药桶。沈炼埋下的“连环雷”以腐木为引，炸开的瞬间，埋在土中的猛火油膏如瀑布般喷涌。火油遇雨反而燃烧更烈，形成一道火墙，将三千精锐困在松林中。
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