子时的紫禁城，太和殿的琉璃瓦在月光下泛着冷光。沈炼的皂靴踏过殿前汉白玉台阶，每一步都像踩在刀刃上——他怀中揣着的《严党通敌铁证疏》，重若千钧。
殿门“吱呀”一声打开，当值的司礼监太监尖着嗓子唱喏：“锦衣卫千户沈炼，叩见陛下！”
嘉靖帝朱厚熜端坐在九龙御座上，冕旒垂下的玉珠遮住了他的眼神，只露出紧抿的嘴唇。他手中把玩着一枚和田玉扳指，那是严嵩去年进献的“延年益寿”之物，此刻却被他攥得咯咯作响。
“沈炼，”嘉靖的声音带着刚睡醒的沙哑，“你深夜闯宫，所奏何事？”
沈炼撩袍跪下，双手高举铁证疏：“臣查得严嵩、严世蕃父子通敌叛国，罪证确凿！此疏所列，人证、物证、密信俱全，请陛下御览！”
一个小太监接过铁证疏，躬身呈到御座前。嘉靖缓缓展开，目光扫过“以佛乱民，以械饲兵”“蒙古可汗狼头印”“蓟州军器局账册”等字样，冕旒下的眉头越皱越紧。当他看到鬼爪血手印与严嵩密信重叠的图示时，指尖突然一颤——那字迹的笔锋，竟与他记忆中严嵩早年为他誊写的《道德经》如出一辙。
“严嵩……真敢如此？”嘉靖的声音低了下去，带着一丝难以置信。他想起严嵩二十年来“忠诚勤勉”的表象，想起严世蕃在朝堂上“少年英才”的赞誉，只觉得一股寒气从心底升起。
“陛下，”沈炼叩首道，“严党不仅通敌，更欲借白莲教之手‘两败俱伤’，坐收渔利。林三嫂率后天派已端掉‘弥勒堂’军火库，缴获佛郎机炮五十门、账册副本，与臣所得完全印证。若不严惩，恐九边烽火将起，蒙古狼骑兵南下……”
“够了！”嘉靖突然暴喝，玉扳指“啪”地砸在御案上，“严嵩是先帝托孤之臣，岂会通敌？你这锦衣卫千户，竟敢凭几页纸诬陷宰辅！”
殿外传来杂乱的脚步声。一个身着东厂飞鱼服的太监快步走进来，跪在嘉靖面前：“奴才麦福，参见陛下！沈炼所奏皆为伪造！臣查得，林三嫂乃白莲教妖人，与沈炼早有勾结——上月涿州庙会之乱，便是二人合谋！”
沈炼猛地抬头：“麦福！你血口喷人！林三嫂是后天派护法，一心抗严，何曾勾结？”
“哦？”麦福冷笑一声，从袖中掏出一封密信，“这是从林三嫂住处搜出的‘反诗’，写着‘朱明气数尽，严公当兴邦’！还有这个——”他指向铁证疏，“账册上的‘蓟州军器局印’，是用桑皮纸描摹的假印！臣已拿真印比对，笔锋完全不同！”
嘉靖的目光在“反诗”与铁证疏间来回扫视，脸色愈发阴沉。他想起严嵩昨日还在奏疏中“恳请严惩白莲教妖人”，想起沈炼三番五次“抗命查案”，心中疑窦丛生——究竟谁在说谎？
“沈炼，”嘉靖的声音冷得像冰，“你说麦福诬陷，有何证据？”
沈炼急道：“陛下，账册真印在此！”他从怀中掏出一枚铜印，“此印是鬼爪亲口所述‘严世蕃调兵信物’，与账册末页印记完全吻合！至于‘反诗’，分明是麦福模仿林三嫂笔迹伪造！”
麦福突然扑上前，抢过铜印：“陛下！这印是沈炼从鬼爪处偷来的！鬼爪已被臣策反，亲口承认‘受沈炼指使伪造证据’！”
殿内一片死寂。嘉靖看着眼前两个互相指证的臣子，只觉得头痛欲裂。他自幼多疑，尤其厌恶“结党营私”，此刻沈炼与麦福的对立，在他眼中俨然是“锦衣卫与东厂之争”，背后必有更大的阴谋。
“来人！”嘉靖突然拍案，“将沈炼下诏狱！此案交由三法司会同东厂、锦衣卫会审，务必查个水落石出！”
“陛下！不可！”沈炼大惊，连连叩首，“臣所言句句属实，严党通敌铁证如山！若下诏狱，恐证据被毁，凶手潜逃……”
“朕说下诏狱，就下诏狱！”嘉靖猛地站起身，冕旒上的玉珠剧烈晃动，“锦衣卫指挥使何在？为何让沈炼擅自闯宫？”
话音未落，殿外传来一阵急促的脚步声。一个身着锦衣卫飞鱼服的中年男子大步走进来，单膝跪地：“臣锦衣卫指挥使骆安，参见陛下！”
骆安的出现让殿内气氛骤变。他年约五旬，面容刚毅，鬓角已染霜华，腰间悬着的绣春刀柄上缠着褪色的红绸——那是二十年前台州抗倭时，沈炼亲手为他系的“同心结”。
“骆安，”嘉靖眯起眼睛，“你可知罪？锦衣卫指挥佥事沈炼私闯宫禁，你为何不阻拦？”
“臣知罪。”骆安抬起头，目光直视嘉靖，“但臣更知，沈炼若有罪，当伏法于朝堂之上，而非诏狱之中；若沈炼无罪，下诏狱便是冤杀忠良，寒了天下臣工之心！”
他突然站起身，从怀中掏出一个檀木盒子，高高举过头顶：“陛下！臣骆安，以锦衣卫指挥使之职担保，沈炼绝无通敌叛国之事！若沈炼有罪，臣愿以全家八十口性命相抵！”
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